繼電器通俗來講就是一個開關，只不過這個開關是由磁場的力來推動的，磁場是由電產生的。我們都知道磁鐵可以吸住鐵，但是磁鐵上的磁性是永久的，又稱永磁體。只要遇到鐵就吸附，不能控制，若是磁性能控制那麼就可以做來當繼電器了。
永磁鐵丹麥物理學家奧斯特在1820年無意間發現了「電生磁」的現象，即線圈通電後會產生磁場，將磁性金屬（比如鐵）放入線圈就變成了電磁鐵，可以吸附磁性金屬產生力，這個力就可以通過槓桿撬動開關，使開關的觸點接觸或不接觸。也就是說繼電器內部是一個電磁鐵+一個機械開關，然後封裝一體。
繼電器內部圖繼電器關鍵就是觸點，觸點是用來開關迴路的，會有兩個狀態：開和關。在開通有時會產生大電流，比如有電容的迴路，在開通的瞬間產生很大的衝擊電流，很容易將觸點燒壞，所以繼電器會有一個最大電流限制，觸點使用不同的材料其電流抗衝擊能力也是不同的。
常用觸點材料常用的觸點材料有銀氧化鎳（AgNi）和銀氧化錫（AgSnO2），其應用用特性見上表，在不同的應用場景來進行選擇，千萬不要亂選。當然還有一些要求比較高的，比如要求開關壽命1億次級別，這時觸點通常就需要鍍金，這裡面有一個誤區，就是很多人喜歡用大電流的繼電器去應用在小電流的開關通斷，這是不對的，在一些比較嚴謹的廠家就會給出最低電流要求，比如10A的繼電器通斷電流需要大於100mA。因為這些觸點在小電流流過時，其電流效應不足，容易出現接觸不良，跟常用的開關也一樣，一定要有最小電流參數。
壓力鍋上的壓力開關以前的電壓力鍋上，壓力都是用機械的壓力開關來切斷電源，後來壓力鍋升級換代後採用電子式控制，但是壓力開關還繼續不變，機械式壓力鍋是直接控制大電流負載，而電子式改為繼電器控制，壓力開關只作為壓力檢測，接到不足1mA的弱電迴路中，供CPU檢測信號，這樣的失效率自然就會增加，而且非常危險，這也都是工程師對觸點類開關認識不足導致。
繼電器是一個非常容易損壞的器件，大部分的應用都是在大電流的切換，在開通瞬間會有電流損傷，在關斷的瞬間就會拉弧放電打火，使觸點燒灼，最嚴重的就是起火，這在產品裡是非常嚴重的，輕者電器燒毀，重則產生火災，馬虎不得。
起火所以在電路設計裡通常需要加入零點檢測，使觸點在市電的過零點進行觸點切換，也相當於觸點經過的電流和電壓都降低的情況下開\關繼電器，減小電弧，提高繼電器的壽命，並大大降低起火的風險。
市電零點開/關當然，並不是電路檢測到零點後，就控制繼電器開或關。因為繼電器的線圈從通電到觸點動作需要時間，一般繼電器會給出這個參數比如<8ms之類，所以在檢測到零點後需要算上延時時間，這樣才能準確定位到觸點零點開通。但是每一個繼電器的延遲時間並不是固定的，有些偏差還很大，常用的做法就是取一個中間值，有些要求高的場合就添加一路信號，用於檢測繼電器的延時時間，軟體和硬體配合，比較複雜。經過複雜的設計後，繼電器的要求就不需要那麼高了，繼電器也就普通低成本物料即可，這就是所謂的用最牛逼的工程師+最好的設計+最廉價的物料；還有一種做法就是用最好的繼電器+傻逼的設計+普通工程師，這兩種方式沒有對錯，也不要爭論。