眾所周知，艦載機是航母作戰單位的核心單位，一艘航空母艦能夠發揮多大的戰鬥力很大程度上取決於艦載機水平的高低。但是在一艘航空母艦上艦載機也是有分工的，比如說數量最多的肯定是作戰用的殲擊機，除此之外還有輔助作戰飛機，像是預警機、運輸機和直升機。這些飛機都是為了航母更好地發揮作用才配備的，那麼航空母艦上能夠使用過的最終的艦載機能達到多重呢？
在1962年，美國空軍和海軍計劃共同開發一款戰機，空軍對其的要求是以對地攻擊為主並且能夠超音速飛行，而海軍的想法則是發展一款能夠長時間滯空的艦隊防空機，因而F-111這一特殊的型號就被研製了出來，它最高速度可以達到2.5馬赫，載彈量也達到了45噸，單就數據上看十分優秀。值得一提的是，它是少有的是使用整體彈射座艙的飛機之一，緊急情況下飛機將會把飛行員和座艙一起彈射出去。不幸的是由於它實在是太重無法在航母上使用攔阻索降落而成為了美國空軍的專屬戰機。
在F-111之前，美國海軍使用的攻擊機是A-5，這款起飛重量達到36噸的飛機最早是作為一款使用戰術核彈進行核打擊的特殊用途攻擊機來設計的，按照設計在執行核打擊任務時它將會在高空以2馬赫的高速飛過目標區域同時投下核彈，所以A-5的整體都是按照這個思路來設計，不幸的是入役之後A-5從來沒有進行過核打擊任務，它反而在越南戰場上大放異彩。A-5的投彈機構也很有意思，並不像普通飛機一樣打開彈艙門進行投擲，而是在兩個發動機艙之間的飛機尾部安裝了一個蓋子，投擲核彈時核彈將會以56KM/H的時速飛出A-5的尾部。這樣的設計主要是為了保證投擲核彈過程中飛行員的安全。
雖然說美國海軍沒有拿到F-111可以稱得上是一件遺憾的事情，但是如果美國海軍能夠得知F-111之後專配給海軍的戰機是什麼，恐怕做夢都能笑醒。在F-4退役、F-111不適應航母的情況下，格魯曼公司開發了堪稱一代神機的F-14專供美國海軍使用。就知名度來說，這無疑是全世界冷戰時期最著名的艦載機。美國海軍甚至為其專門設計和裝備了AIM-54「不死鳥」飛彈。「不死鳥」的射程達到了誇張的184KM，也就是說在大部分飛彈夠不著F-14時F-14就已經可以發射飛彈將他們擊落。同時F-14也是唯一能夠使用「不死鳥」的飛機。AIM-54也是世界上第一款主動雷達制導、具備發射後不管能力的空空飛彈。
在衍生文化上，F-14也算得上是世界第一艦載機。在日本著名動漫《超時空要塞》系列中，當時最為先進的戰機VF-1就是以現實中F-14為原型設計。最著名的作品恐怕是《TOP GUN》，這部以美國海軍F-14飛行員的電影不但捧紅了阿湯哥，更是掀起了美國青少年加入海軍的潮流。
F-14之前美國海軍使用的艦載殲擊機則是F-4，F-4是一款性能極為優秀的二代戰機，空戰能力優秀的同時也很好地兼顧了對地攻擊能力。雖然說存在轉彎半徑大、起降對跑道要求高等問題，但F-4還是在美軍的航母上服役了近幾十年的時間。在設計上，F-4是一款被放錯了地方的飛機，當時的美國海軍認為空戰已經成為了雙方看不到對方互相發射飛彈的模式，因此根據這種理念設計了F-4，但F-4服役生涯中很大一部分時間是在和輕巧的米格戰機在近距離上狗鬥。
F-14退役之後美國海軍開始使用F/A-18,這款飛機的前綴之所以這麼複雜，是因為美國海軍當時的想法是這款飛機將作為多用途戰鬥機，既能完成制空任務又能進行對地攻擊，因而這款飛機也將取代之前航母上的所有殲擊機和攻擊機，這款飛機也很好地完成了自己設計時的預定目標。當F/A-18在航母上開始使用後，美軍航母的固定翼飛機種類顯著減小，除了輔助飛機之外就剩下F/A-18一種，這對維護和後勤無疑是極為有利的。
在未來F/A-18退役之後，美國海軍將使用F-35C戰機作為海軍的艦載機。按照美國海軍的說法F-35C的隱身性能甚至好於F-22，在全面裝備F-35C之後，部分無人機也將開始在美軍最新的福特級上服役。對於美軍來說，F-35C確實引導了五代艦載機的潮流。在經過足夠多的試驗之後，F-35C將可能作為世界上第一款五代艦載機加入現役。作戰能力上，F-35C也將帶領艦載機達到一個新的臺階。
那麼在航空母艦近一百年的發展歷史中，有沒有什麼比較特殊的艦載機呢？仔細一想，由於航空母艦窄小的起飛甲板和機庫導致了航母無法搭載大型的戰機，而攔阻降落則是將一票過重的戰機排除在了艦載機的行列之外。但實際上，奇葩的艦載機不但有，而且這麼長的時間內並不只有一種。
如果把陸軍使用的大航程轟炸機搬到航母上進行轟炸，那麼轟炸機的航程是不是會更遠？在日本偷襲珍珠港之後，想要報復的美軍腦洞大開，他們將攻擊東京作為自己的目標，想到了使用航空母艦搭載B-25轟炸機進行轟炸的方式來襲擊日本本土。1942年4月18日，16架B-25轟炸機在距離日本本土1300公裡的海上起飛，他們的目標就是襲擊東京。當然他們也沒想降落到航母上，在轟炸結束後他們將會降落到中國的機場。對日本的轟炸無疑使得日本極為震驚，他們覺得只有拿下中途島才能保證本土的絕對安全，因而發動了中途島戰役。日本海軍在中途島戰役中犯下了一系列錯誤，最終導致了完全失去了制海制空權。
在冷戰時期，美軍甚至將航程超過10000千米的U-2高空偵察機搬上了航母。這個代號為「鯨魚傳說」的絕密任務是為了監視法國的核試驗場地，為此美軍甚至專門改裝了兩架U-2飛機。這兩架改裝的U-2被稱為U-2G，主要是將機體和起落架進行加強，加裝了著艦鉤以便於在航母上的降落。
除了這些體型較為巨大的戰機，航母還搭載過C-130這種戰術運輸機。最早美軍是將一架KC-130空中加油機搬上了航空母艦，在測試中美國海軍發現C-130這種具備野戰機場起降條件的運輸機甚至不需要使用彈射器就能從航母上起飛，而它的起飛重量達到了54噸，毫無爭議地拿下了航空母艦上起降過的最重飛機的稱號。
C-130為了驗證相關的技術，C-130在航母上的起降達到了21次，美軍也試驗了C-130從航母起飛然後降落到航空母艦的補給任務。在經過了大量的試驗之後，美國海軍還是放棄了C-130的上艦計劃。一方面是因為C-130的體積巨大，在機庫內佔據很大的空間，而當C-130到飛行甲板上時又會對甲板調度產生威脅。更重要的是美國海軍並不需要54噸的運輸能力，因而C-130也就沒有裝備到航母上。
根據航空母艦和艦載機的發展趨勢，隨著人類造船工業的進步，航空母艦變得越來越大將會是必然的，而大型化的航空母艦顯然需要大型化的戰機來配合作戰任務，因而未來的艦載機很有可能比現在的更大更重。或許未來的某天，人類使用的艦載機起飛重量會達到C-130的水準。但在目前來看，C-130還要保持這一紀錄很長時間。
作者：山楂樹