亞洲金絲猴祖先可能是640萬年前的昭通中猴 雲南省文物考古研究所研究員 吉學平 供圖
亞洲金絲猴祖先可能是640萬年前的昭通中猴 雲南省文物考古研究所研究員 吉學平 供圖
雲南網訊(記者 蔡侯友) 9月2日，記者從雲南省文物考古研究所獲悉， 2020年8月7日和8月28日，國際人類學權威刊物《人類進化（Journal of Human Evolution）》分別以《廣泛分布(於歐亞大陸)的中新世猴科最東部的代表---奔德裡中猴在中國昭通的發現》和《東亞最古老的疣猴類跟骨》為題，同期在線發表了雲南省文物考古研究所與美國賓夕法尼亞州立大學共同主持的昭通新近紀古猿動物群研究的兩篇最新成果。該研究結果顯示:亞洲金絲猴祖先可能是640萬年前的昭通中猴。
中猴是最早被學術界記錄的靈長類動物化石之一，160多年前就發現於希臘雅典附近的佩克米（Pikermi）地區，後來在伊朗、阿富汗、俄羅斯、巴基斯坦等歐洲、西亞和南亞距今820-710萬年的地層中都有發現，是地理分布最廣泛的非人靈長類化石代表之一。
昭通中猴化石標本發現於2009年和2010年，是這一物種到達歐亞大陸最靠東部的化石記錄，也是該屬種在東亞的首次發現。新發現的中猴為一雌性個體，體重大約為7.26—-7.11千克，與昭通古猿大體處於同一時代。這是已知的歐亞大陸中猴和古猿共生的兩個地點之一，反映出這兩種靈長類可以分別利用森林和開闊的林地或與「補丁狀」草地鑲嵌的環境，避免了食物競爭而滅絕。
詳盡的解剖學特徵對比和定量分析表明，昭通發現的中猴與歐洲的發現為同一個種。700萬年以來，由於歐洲東南部持續乾旱，而東亞由於青藏高原的隆升和亞洲季風氣候的形成，對熱帶—亞熱帶森林環境影響較為緩慢，直到距今300—400萬年前環境才開始朝乾冷方向快速惡化，由此保存了適宜新近紀動植物古老物種倖存和新物種形成的環境。多學科綜合研究表明，昭通水塘壩650—600萬年前森林茂密，有開闊林地和補丁狀草地相間的湖沼邊緣靜水環境，夏季相對暖溼，冬季相對乾冷，但季節變化程度相對較弱。歐洲的中猴由於其運動功能的多變性，能適應各種緯度、溫度和降雨量的環境以及採食水果、樹葉及堅果、種子等顆粒狀的多樣性食物，使其得以沿著南邊的森林走廊長途遷徙，來到東亞南部森林廣布的「避難所」（昭通）生存下來，最終演化成部分或全部現生亞洲疣猴、更可能是現生金絲猴類的最原始的祖先。
亞洲金絲猴祖先可能是640萬年前的昭通中猴 雲南省文物考古研究所研究員 吉學平 供圖
亞洲金絲猴祖先可能是640萬年前的昭通中猴 雲南省文物考古研究所研究員 吉學平 供圖
上世紀末，中國科學院昆明動物研究所等研究機構的多項前人的形態學研究推測，亞洲金絲猴的祖先應是類似中猴的古靈長類，但古生物學者一直沒有找到化石證據支撐。2012年，分子生物學的一項研究推斷金絲猴最早的祖先應是在距今670—730萬年期間由中國雲南地區的一種猴科動物演化而來。昭通水塘壩發現的化石證實了上述推斷。未來研究團隊還將尋找更多的年代更晚的演化「缺環」，進一步追蹤亞洲環境變化與生物演化的耦合現象。
此項研究由雲南省文物考古研究所和美國賓夕法尼亞大學聯合主持，吉學平研究員、Nina G. Jablongski教授、Dionisios Youlatos教授分別為第一作者和共同通訊作者，希臘亞裡斯多德大學、中國科學院地質與地球物理研究所、美國哈佛大學、克利夫蘭自然歷史博物館、亞利桑那大學、雲南大學、西北大學、西澳大利亞大學、中國科學院昆明動物研究所、昭通市文物保護考古研究所，昭陽區博物館等單位的學者參與了研究。項目由中科院戰略性先導計劃（B類），美國自然科學基金、美國賓夕法尼亞大學、雲南省自然科學基金，美國貝爾瑪學院、昭通市和昭陽區人民政府等機構的聯合資助。
自上個世紀60年代以來，位於昭通市昭陽區太平辦事處水塘壩社區的水塘壩古生物化石地相繼發現古象骨架、古猿頭骨及其他哺乳動物、植物化石5000多件,被稱之為600萬年前的物種「避難所」,引發國內外轟動和關注。亞洲中新世古猿600萬年後為何神秘消失？為何在亞洲古猿缺失的時間裡非洲卻出現了最早的人類？為什麼水塘壩的很多古脊椎動物體型巨大？為什麼罕見地出現大量鳥類化石集中保存的情況……儘管水塘壩化石地古生物科研成果豐碩，但如今的水塘壩古生物化石群仍留下不少待解之謎。