2020年12月19日，SpaceX獵鷹9號火箭從甘迺迪航天中心的39A發射臺將NROL-108間諜衛星送入軌道
騰訊科技訊 12月20日，當地時間周六，美國太空探索技術公司SpaceX為美國國家偵察辦公室(NRO)發射了一顆秘密間諜衛星，這是該公司今年的第26次火箭發射，同時也創造了全年發射次數最多的新紀錄。
這個名為NROL-108的神秘有效載荷於當地時間上午9點從NASA甘迺迪航天中心的39A發射臺升空。它由已經執行過四次發射任務的獵鷹9號火箭助推器送入軌道，這標誌著該公司2020年第26次發射，也創下了該公司的新紀錄。升空大約九分鐘後，助推器返回，並降落在附近卡納維拉爾角的LZ-1著陸區。
執行發射任務的助推器名為B1059，它此前曾為美國宇航局(NASA)向國際空間站發射過兩次商業貨運任務，今年早些時候將一批星鏈衛星送入軌道，最近為阿根廷發射了地球觀測衛星。B1059是今年在卡納維拉爾角著陸的第二枚助推器。事實上，這是該助推器第三次前往LZ-1，因為它在今年早些時候將CRS-20任務送入軌道後也返回了這裡。
周六的獵鷹9號火箭發射將美國國家偵察辦公室(NRO)的秘密有效載荷送入軌道，NRO是負責監督美國間諜衛星的政府機構。通常情況下，該機構會通過美國太空軍的「國家安全太空發射計劃」確保其有效載荷安全進入太空。但其發言人稱：「在某些情況下，NRO在對衛星風險容忍度、所需發射日期、可用發射能力和成本進行累積評估後，會使用其他方法來進行發射，所有這些都是為了確保衛星及時安全可靠地被送入軌道。」
另一個有趣的地方是，SpaceX在此次發射前沒有對其火箭進行靜態點火測試。通常，該公司會將火箭安置在發射臺上後，會短暫啟動九個助推器上的發動機，以確保它們的系統在發射前正常工作。SpaceX罕見地跳過了這項例行測試，但也並非沒有先例。這次任務標誌著NRO今年的第六次發射，也將是其第二次搭載SpaceX獵鷹9號火箭飛行。第一次是2017年5月的NROL-76任務。
發射NROL-108的SpaceX獵鷹9號火箭助推器成功著陸前的場景
NROL-108任務是SpaceX自2015年回收第一枚助推器以來，第50次使用回收的助推器執行軌道發射任務，也標誌著獵鷹9號火箭的第70次回收著陸。為了堅持回收，助推器需要分離出來，並重新調整著陸方向。然後，它進行多次三發動機點火，以減緩自己的速度，使自己輕輕降落在指定的著陸臺上。
為了便於可重複使用，SpaceX通常依靠其兩艘巨大的無人回收船Of Course I Still Love You和Just Read the Instructions。這兩艘浮動平臺通常駐紮在大西洋上，使SpaceX能夠發射並隨後回收更多火箭。
Of Course I Still Love You在這次任務中被擱置，因為助推器在陸地上著陸，而Just Read the Instructions目前正將最近於12月13日發射的助推器送回母港。在那次任務中，這枚助推器第七次發射，將SIrius XM的無線電衛星進入太空。這枚助推器是執行過7次飛行任務的兩枚助推器之一。這些助推器就會被運回SpaceX設施，在那裡它們會經過仔細檢查，並重新調整用途，以便再次飛行。
目前迭代的獵鷹9號火箭是在2018年完成的，被稱為Block 5，具有170萬磅（約合771噸）的推力以及進行了其他升級，使其能夠快速重複使用。SpaceX表示，每枚助推器都可以飛行多達10次，其間只需進行少量翻新，在退役前可能會飛行多達100次。到目前為止，SpaceX已經最多發射和回收了相同的助推器七次。
SpaceX獵鷹9號火箭助推器在將美國國家偵察辦公室的NROL-108間諜衛星送入軌道後，第五次降落在該公司位於佛羅裡達州卡納維拉爾角的著陸區
在周六發射之前，SpaceX也部署了整流罩回收船GO Ms. Tree，在發射成功後去回收整流罩零件。另一艘整流罩回收船GO Miss Chief連續第二次留在港口執行任務。這兩艘船扮演著巨大的移動捕手角色，在整流罩落回地球時，將其掛在它們的附網中。
為此，SpaceX在其有效載荷整流罩上安裝了降落傘和特殊軟體，整流罩由兩個連接部分組成。整流罩的設計是為了引導自己到達回收船上空，兩艘回收船可以等著在它們落回地球時抓住它們。如果捕網失手或天氣太差而無法嘗試捕捉，兩艘船上有設備可以將整流罩從水中撈起，並將它們帶回港口進行翻新。
SpaceX始終在成功地重複使用有效載荷整流罩，上次任務（發射Sirius XM-7）是該公司首次在非SpaceX有效載荷上採用翻新整流罩的飛行。通常情況下，SpaceX始終在自己的星鏈任務中重複使用整流罩。Sirius XM-7的整流罩曾在今年夏天早些時候的Ansis-II任務中使用過，該任務為韓國軍方發射通信衛星。
周六的任務將標誌著卡納維拉爾角今年繁忙的發射活動結束。今年共有31次任務從這裡發射，其中SpaceX就發射了26次。明年，SpaceX預計將繼續充實其星鏈網絡，再發射兩次載人任務，以及對其重型運載火箭獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)進行發射。 （騰訊科技審校/金鹿）