有這樣一支球隊，他們在近幾年的國際大賽上發揮搶眼，曾親手終結了西班牙的紅色王朝、兩次斷送阿根廷的奪冠夢想、在世界盃淘汰賽中將巴西逼入絕境……這就是來自南美的智利隊。然而由於在世預賽最後一輪中以慘敗收場，身為連續兩年美洲杯冠軍、今年聯合會杯亞軍的他們無緣在明年的世界盃賽場上亮相，隨之而來的或許是智利隊這一批黃金一代就此謝幕。
智利足球開啟黃金十年
智利足球在南美範圍內屬於中遊水平，長期被「雙雄」巴西和阿根廷牢牢壓制。智利隊總共9次參加世界盃決賽圈的比賽，在2010年世界盃以前，智利隊只有兩次的表現令人印象深刻，一次是在遙遠的1962年本土以東道主的身份奪得季軍，另一次則是在1998年，那支智利隊中擁有恐怖的「雙薩」組合——薩拉斯和薩莫拉諾。
2007年的加拿大世青賽，大多數人只記得阿根廷的衛冕以及阿圭羅封神般的表演，殊不知，那也是智利隊開啟黃金十年的起點。當時的那支智利隊令人意外地取得了第三名的好成績，隊中的桑切斯、比達爾、梅德爾等人日後成為了國家隊的股肱之臣，雖然這批球員在當時沒有聲名鵲起，但這為智利國家隊日後的重新崛起埋下了伏筆。
四位阿根廷人打造出最強智利
同年8月，綽號「瘋子」的阿根廷人貝爾薩拿起了智利隊的教鞭。此前率領自己祖國的貝爾薩，將阿根廷隊打造成為一支風格華麗的無敵之師，但卻在2002年世界盃上鎩羽而歸。這一次貝爾薩攜著他那獨樹一幟的3-3-1-3陣型來到阿根廷的鄰國智利執教。與此同時，比達爾和桑切斯等年輕人開始逐漸成為智利隊的中堅力量。這些變化讓球隊有了質的提升，缺席了此前兩屆世界盃的智利隊以創紀錄的南美區預選賽第二名成績，殺入了闊別十二年世界盃賽場。從那時候起，崇尚進攻、逼搶兇狠、反擊迅猛成為了智利隊的代名詞。
2010年在南非，智利隊小組賽兩勝一負，位於奪冠大熱門西班牙之後以小組賽第二名身份晉級淘汰賽。八分之一決賽對陣又一奪冠熱門巴西隊，智利隊0-3敗下陣來，這也顯示當時的他們與頂級強隊真實的實力差距。但對於還未完全成熟的智利隊黃金一代來說，這一屆的賽事只能算是小試牛刀，接下來的巴西世界盃才是他們真正表演的舞臺。
南非世界盃後，阿根廷人博爾吉接任智利主帥，但是美洲杯和世預賽的節節敗退導致其很快下課。這時候智利足協選擇同樣來自阿根廷的桑保利接過教鞭，如今看來這個決策精明無比。上任之後，桑保利對球隊做了許多針對性的調整，改變了貝爾薩時期對進攻的偏執，他使球隊的陣型更加平衡。於是一套以高位逼搶、中場攔截、前場小範圍配合為戰術思路的3-5-2陣型被演練得愈臻成熟：布拉沃和三位中衛哈拉、梅德爾、席爾瓦鎮守防線，比達爾、阿朗吉斯、迪亞斯三位攻守兼備的悍將坐鎮中場，博塞茹爾和伊斯拉在兩翼上下奔跑，桑切斯和巴爾加斯在前場攻城拔寨。
2014年巴西世界盃，智利隊小組賽次戰對陣西班牙，貴為2008年和2012年歐洲杯以及2010年世界盃冠軍的西班牙隊首戰1-5慘敗荷蘭，此役對陣智利實際上已成生死之戰。在比賽中智利隊踢得堅決果斷且富有激情，他們在傳控技術上毫不吃虧。與此同時，他們在中場積極而兇猛的拼搶將對手的中場割裂開，讓西班牙人的看家本領無從施展。0-2，在血性技術兼備的智利人面前，鬥牛士轟然倒地，一段紅色王朝就此終結。淘汰賽再次面對巴西，在對手的地盤上智利隊員絲毫沒有膽怯，如果不是終場前的門柱和點球大戰運氣欠佳，他們極有可能讓東道主早早出局。
2015年美洲杯，智利隊的技戰術水平達到了巔峰。作為東道主的他們順利地殺進決賽，距離他們獲得隊史的第一座美洲杯冠軍只有一場球的距離，他們的對手是世界盃亞軍阿根廷隊。最終智利隊在點球大戰中獲勝如願奪冠，在巴西和阿根廷統治的南美足壇，智利作為新興力量站到了南美之巔。從數據來看，智利隊的奪冠可謂實至名歸，高達接近七成的場均控球率，場均500多次的短傳球足以顯示他們對於比賽的掌控力。桑保利的球隊在強調傳控打法的同時，仍然保留了兇狠逼搶、迅猛反擊的元素，這讓他們總是能夠活力滿滿，在淘汰賽中具有十足的競爭力。
美洲杯之後，桑保利又帶隊參加了幾場世預賽，此後和足協發生矛盾離開帥位。這時，又一位阿根廷人皮濟（已加入西班牙籍）成為球隊的主帥。2016年在美國舉行的百年美洲杯上，智利隊依靠過去兩年在世界盃和美洲杯上積累的經驗與信心與諸強周旋。決賽再次面對阿根廷，智利隊更是在先被罰下一人的情況下頑強將比賽拖入點球大戰並成功衛冕，可見其韌性有多麼強大！雖然奪取冠軍，但皮濟的球隊和桑式智利相比已經有了質的區別，以往智利那種成熟且美輪美奐的攻守體系逐漸崩塌，取而代之的是球星的各自為戰，這也是此後球隊無緣世界盃的根本之源。
2017年智利來到聯合會杯的賽場上，連續第四年參加國際大賽。儘管半決賽與葡萄牙的比賽再次依靠點球大戰過關，並取得了亞軍的體面戰績，但實際上球隊進攻乏力的弊病暴露無遺。韌性也許可以幫助智利隊在杯賽的賽制中走得更遠，但體系的崩潰和實力的下降讓他們在聯賽賽制的世預賽中將弱點無限放大。聯合會杯後的世預賽最後四輪，智利隊僅取得兩粒進球，在搶分的最關鍵階段連續犯錯，1勝3負的他們最終以淨勝球的劣勢出局。
從2007年世青賽發跡開始到2017年聯合會杯結束，連續兩次晉級世界盃淘汰賽，連續兩年奪得美洲杯冠軍，讓巴西、阿根廷、西班牙等豪強無比頭痛。智利隊史出場紀錄前十名中有九位歸屬現役球員，頭號球星桑切斯也超越傳奇前鋒薩拉斯成為了智利國家隊的歷史最佳射手。在獎盃和榮譽的映襯下，智利足球來到了百年歷史的最高點，這是屬於他們的黃金十年。
復活島巨人像何時再見曙光
無緣2018年世界盃正賽的結果，對於智利來說是偶然也是必然。看看眼下的這支智利隊，陣容老齡化的問題被無限放大，就拿最後一輪預選賽對陣巴西隊的首發陣容來說，11人中竟沒有一位90後球員，最年輕的巴爾加斯也即將年滿28歲。其他幾位主力，布拉沃已經34歲、巴爾迪維亞和博塞茹爾33歲、富恩薩利達32歲，哈拉、埃爾南德斯以及梅德爾都已年滿30歲，而末戰未出場的比達爾也是邁進了30歲的門檻，或許屬於這批黃金一代們的輝煌就要過去了。更可怕的是，智利年輕人才資源十分匱乏，在2007年勇奪季軍之後，智利已經錯過了近五屆世青賽中的四屆比賽。
這似乎在南美足壇是正常現象，在這片大陸上，除了巴西和阿根廷憑藉其深厚的足球底蘊可以源源不斷地產出一批又一批的球星之外，而其它國家均受到人口和經濟的限制，無法擁有持續的造血功能，因此他們的成績也呈現出從波谷到波峰，再從波峰到波谷的巨大起伏。
夕陽西下，屬於智利足球的一段輝煌即將落幕。不知道要再等多久，復活島上的巨人石像才能看到新的曙光。