周天子為便於統治，命令諸侯定期朝覲，以便稟承周王室的旨意。為表示他們身份等級的高低，周天子賜給每人一件玉器，在朝覲時持於手中，作為他們身份地位的象徵。
比如，通過不同尺寸的圭，顯示了上至天子、下到候位的不同等級，同時不同尺寸的圭加以不同的名稱（如鎮圭、桓圭、信圭、躬圭）等，也顯示了周室安邦理國的信念。
不同名稱的圭是賦予持有不同權力的依據，如：
大圭——周天子所用之物，長三尺，作用跟紡很類似，作記事備忘之用。
鎮圭——古代朝聘所用的信物，為六瑞之一。《周禮·春官·大宗伯》：「王執鎮圭。」（註：「鎮，安也，所以安四方。」）鎮圭者，蓋以四鎮之山為事球飾，長尺有二寸。
桓圭——帝王授給大臣的玉圭。命圭九寸，謂之桓圭，公守之。
躬圭——帝王授給大臣的玉圭，命圭七寸，謂之躬圭，伯守之。
日圭——長五寸，用於祭日，故名。
玄圭——黑色的玉圭，帝王舉行典禮時所用。
土圭——用於測定 土地和四時日月。《周禮·春宮，典瑞》：「土圭以致四時日月，封國，則以土地。」《周禮·地官·大司徒》：「以土圭之法測土深，定日影。」
珍圭——召守臣回朝，派出傳達這個使命的人必須手持；珍圭作為憑證；遇自然災害，周天子派去撫恤百姓的大臣所持的信物，也為珍圭。
穀圭——持有者行使和解或婚娶的職能。
琬圭，持有者行使嘉獎的職能。
琰圭，持有者行使處罰的職能。