「留學生」這個詞是由日本人創造的。
唐朝時，日本政府為了吸取中國的先進文化，曾多次派遣唐使來中國。遣唐使因為是外交使節，不能在中國停留時間過長，所以，日本政府從第二次派遣唐使時，同時派遣「留學生」和「還學生」。所謂「留學生」，仍然留在中國學習的學生。「還學生」則在遣唐使回國時一起回國。
後來，「留學生」這個詞便被一直沿用了下來，凡留居外國學習的學生，都稱「留學生」。
伴隨著經濟的高速發展和教育的提高，現今的很多學生都會選擇到海外留學，甚至，中學時期就已經在國外學習了。早在一百多年前，清末民初之際，中國社會也曾發生過一股留學浪潮。但是，跟我們現在的留學不同，當時的留學主要是以留學日本為主。
千年前，日本人爭相留學中國，千年後，中國人爭相留學日本。
為什麼會是日本呢？
主要受兩個因素的影響：
一、了解了日本在經歷了明治維新後，突然強大起來的原因；
二、留學日本所耗費的金錢，相較於歐美比較少。
因此，在清末至民國這幾十年的時間裡，中國共派出了上萬名學子到日本留學，更是培養了一大批優秀人才。
今天，我們就來詳細地分析一下，清末學子喜歡扎堆留學日本的具體原因。
經歷了甲午戰爭以後，中國人前往日本不再需要籤證等一系列繁瑣的手續，使得中國人去日本像去北京、上海一樣方便。此外，到日本的船票也非常便宜，頭等艙最高不過五十四銀元，最低的六銀元。另外，張之洞等大臣大力支持國內學子前往日本留學。
所以，中國每年有數萬學子前往往日本的福岡、長崎和東京進修。看到這裡，你可能會有一個疑問：日本有足夠多的學校支撐中國眾多學子前去留學嗎？很多中國留學生根本沒有學習過日語，怕是很難在日本生活吧？如果，這些留學生真的去了日本，是不是應該先上語言學校呢？
雖然，這些問題可能會對中國留學生造成一定的影響，但是，對於日本商人來說，只要有錢，什麼都不是問題。如果，中國留學生要上語言學校，那麼，他們就開設一個語言班，將中國學生的名單記錄下來，其餘事項則與他們毫無關係了。
因為，在這些商人看來，中國留學生大多是因為父命難違或追趕社會潮流，才來日本留學混日子的。即使這些學生在日本什麼都沒學，他們日後回到老家，也會受人尊崇，前途無量的。所以，日本商人只需管收錢就行了，其它的則與自己無關。
然而，當中國青年一窩蜂地扎堆日本留學之時，端方則向朝廷上奏了一封奏摺，他說道：「中國人在了解日本經歷了明治維新，突然強大起來的緣故後，紛紛選擇去日本留學。但是，日本的學術卻是從歐美學來的，歐美國家的教育體系嚴謹，教師認真負責，容易培養出對社會有用的人才。可是，國人往往只注重眼前利益，看不到長遠利益，這樣很容易造成繼往無人的局面，學不到西方的精髓。」
1902年，端方接任了張之洞的職位。任職不久後，端方斥巨資送二十多名兩湖學子前去歐美國家留學。不久後，清政府下令命各省選出一些優秀學子，統一送到西洋學習。這個時候，清政府已經不同以往，其無論做什麼事，都必須立章程，就連官府出資派遣學生留學都不例外。
在章程中，官府規定：如果，留學生不懂西方語言，那就選十四五歲、聰明伶俐、通曉文理的學子；如果，懂英文或者法語，那十五到二十五歲的學子都可以入選。
為什麼會這樣呢？
因為，教管過留學生的各國使臣一致認為：人過了二十歲以後，舌根就基本形成了，很難再學習其它語言，並且，年長之人喜歡討論時事，經常欺負年齡小的人，難以管教。
那麼，清政府為什麼不直接挑選那些通曉西方語言的學子呢？
對此，章程這樣解釋道：邊境地區和中部地區民風淳樸，百姓的思想沒有跟上時代的發展，很難選出精通西方語言的人。因此，想學習西方語言，就要選擇年幼者。同時，為了防止留學者忘記了自己的母語，清政府還規定這些人的中文水平一定要好。此外，政府選出留學者後，將以省為單位進行分類。
各個省必須派一名熟悉當地語言的「幫教習」（即領隊）帶領留學者出國、租屋和辦理入學手續等。如果實在找不到幫教習，那德國留學用英文翻譯，俄國留學用法文翻譯。在這些留學幼童中，如果有不聽話、無心向學、有損國家顏面的人，就要被強制送回，並向他們追討留學費用以作懲罰。
那麼，問題來了，當時留學歐美國家的費用是多少呢？
在遣送留學幼童之初，留洋學生由各省自行遣送，最低的一年七八百兩銀子，最高的上千兩。如此一來，百姓不僅有喜有憂，還有失公允。於是，在調查以後，朝廷決定留洋學生每人每年享受一千二百兩銀子，即每月一百兩銀子。其中，二十兩交學費，八十兩是學生在外食宿的開銷。
然而，各個學校的情況不同，留學費用的發放方式也有所差異：若是學校提供住宿和用餐，由使臣統一交費，然後每月定時給留學生十兩銀子作為零用錢。如果學生家裡比較貧困，他們可以申請政府每月補貼十兩銀子給家裡。當時，湖北是第一個實施這個政策的省份，以此免去留學人員的後顧之憂。
那麼，當時的一兩銀子大概是多少錢呢？
在那個時候，「當十錢」（也就是二十文錢）可以買到一個雞蛋，而一兩銀子可以買到七八十個雞蛋，人們上酒館吃飯才二十枚銅元（大概是七分之一兩銀子）。如果換算成人民幣，一兩銀子大概是2009年的三百塊。這樣算的話，一個留洋學生一年可以享受一千二百兩政府補貼，也就是三十六萬。
當時，國內對於西學人才的需求量很大，各省每年至少派出十名留洋學生。因此，地方在教育上的支出很大。於是，為了節儉開支，出使過比利時的大臣提議：「比利時的學制與歐美相當，它的路礦製造技術十分高超，且學費和住宿費都比留學歐美國家便宜了三分之二的費用，一年只需一千六百佛郎。與其在法德美俄花重金培養一個人才，為什麼不用同樣的錢在比利時培養三個人才呢？」
一時間，許多大臣都被這個奏摺打動了。
此後，清政府多次調整派學生去留學的政策，留學比利時的學生數量逐漸增加。根據記載，兩湖在1903年和1904年裡派去美國十一名學子，德國二十四名，俄國四名，法國十一名人，而比利時則有四十八名。以上這些，都是官府統一派送的留學生。
那麼，一些沒有被官府選上的學生呢？
如果他們想出國留學，就要自己出錢。而自費留學，日本的費用是最低的。
比如：日本最著名的私立大學早稻田大學，其專門為中國人設的「留學生部」，一年學費不過三十六元銀元，本科四十八銀元。如果，學生想繼續攻讀「大學高等預科」和「大學部」，就要交與日本學生相同的學費——高等預科三十七元五日銀，大學部三十三元日銀。
在當時，一元華銀等於兩元日銀，相當於七錢白銀。也就是說，早稻田大學高等預科的學費每年才十七兩銀子而已，如果在歐美留學，那一個月就要二十兩。相比之下，日本留學顯得經濟實惠多了。更加重要的是，日本留學生不比歐美差。
根據張之洞1903年制定的章程，凡是留學生學成歸國，都可以被授予進士和舉人。1905年，朝廷第一次舉行回國留學生考試。因為，當時的歐美留學生還沒有回國，所以，參加考試的都是日本留學生。考試內容大致分為五類：國際公法、法律訴訟、商業財政、機械學和化學五類。
可見，考試的題目並不算太難。
比如：「商業財政類」出的三道題是這樣的：
一、銀行作為一個國家的財政樞紐，它分為哪幾類？有什麼作用？
二、世界各國都發行公債，請用洋論列出公債的類型，並闡述政府發行公債的好處；
三、對比國稅和地方稅的相同與不同之處。
科學類的題目更簡單，可能考官也不太懂。
比如：「化學」題是這樣的：
一、化學與國家富強之間的關係；
二、石油生成的原理；
三、安全火柴的前景和製造方法。
考完筆試後，就要進行「殿試」，這一關最讓留學生頭疼，考的是國學：
一、楚莊王每日訓申儆的軍實論；
二、漢武帝舉薦人才出相入將論。
其實，對於國人來說，這是從小必須學的知識，非常容易。可是，對於那些十四五歲就已經出國留學，六七年才回到國內的學子們來說，這些題目十分有難度。但幸好的是，考試只是走個過場，成績和評職稱並無關係。另外，無論是公費生還是自費生，都可以參加朝廷舉辦的考試。
比如：陸宗輿就是早稻田大學的自費生，回國參加考試後，他考了一等第二名，被授予舉人。
從1905年開始，朝廷對留學生進行考試和任用逐漸成為常態，直到1911年，朝廷共舉辦了七次留學生考試。其中，參加考試的歐美留學生一共有一百三十六人，留日學生一千二百五十二人，且在每次考試中，排名靠前的幾乎都是歐美留學生。
但可惜的是，留洋生剛剛畢業回國，端方就去世了，而清政府也即將走到盡頭。
最後，我們來說一說留學女學生。
隨著留學熱的發展，一些女性也積極投身於留學事業。不過，由於學費和語言等原因，留日女學生的數量比留洋女學生的多出很多倍。起初，到日本留學的女性都是「陪讀」。她們被封建禮教束縛，漫無目的地追隨自己的父親、兄長和丈夫到日本學習，再一同回國。
後來，赴日留學的逐漸增多，陪讀女性數量也漸漸增加，給日本發展留學女學生帶來了商機。1899年，下田歌子創立實踐女校，當時許多中國留日女學生就讀於此。比如：1904年，秋瑾賣掉自己的妝嫁湊學費，獨自前往日本進修，她讀的就是實踐女校，直到現在學校還保存著秋瑾親手摘抄過的詩集。
注意，以上所說的都是自己出資留學的。如果，要問政府從什麼時候開始出資選派女學生留學，那最早可以追溯到1905年。那年，湖南省率先派二十名女子前去日本。同年，奉天省派熊希齡去日本公幹，並與下田歌子約定：從1905年開始，奉天省每年將選送十五名女子到實踐女校學習。
可見，以政府為主導遣送女學生出國進修，使得清朝末期女學生留學發展到了一個新階段。
1907年，中國有上百名女留學生在東京學習；
1908年，留日女學生共有一百二十六名；
1909年，留日女學生已有一百四十九名。
此外，在女性留學日本發展起來後，留學歐美也逐漸興起。
但起初，女性留學歐美仍以自費為主。這些女留學生大多出身於官紳富豪或買辦家庭，並在出國前已經接受了正規的初等教育，有一定的文化素養。1907年，江蘇省通過考試選了三名女學生前去美國留學，由此，便開啟了官費支持女性留學歐美的新篇章。
參考資料：
【《留美幼童與天津》、《留美幼童：中國最早的官派留學生》、《大清留美幼童記》】