中國古典園林的創作講究「相地合宜，構園得體」。在古典園林中，常常利用「高方欲就亭臺，低凹可開池沼」的造園手法來塑造地形。地形是構成園林的骨架，人們對於一個空間的感受，以及空間內的景觀、排水、功能布局、小氣候等等因素，都會受到地形的影響。
就園林的整體觀而論， 如果把整個園林比擬為一個人， 則地形好似人體的骨架， 其作用不言而喻。園林的地形改造對於園林各種功能的實現與發揮， 有著舉足輕重的作用。以下闡述地形改造在園林建設中所具的八個方面作用。
第一， 地形改造可使園林產生再現自然的多種景觀， 滿足人們親近自然的心理需求。我國古典園林中就有許多以山體、水體造景的典範， 如明代南京徐達王府之西園 (今南京之瞻園 )、清代揚州之個園和蘇州的環秀山莊，這些園林都通過模擬自然， 成功地塑造了山水地形， 使之體現自然界山水的地貌景觀。
第二， 地形改造是避免園林一覽無餘， 實現園內分隔空間的有效手段。園林的地形若缺乏有效的空間分隔， 則全園的景物往往容易被遊人一覽無餘， 使遊人感到索然乏味。中國園林之營造， 善於根據用地功能和造景條件的不同， 將園林分割成若干個各具特色、功能相異的景區， 形成園中之園。為了避免不同景區間的互相干擾， 便需要在各個景區之間設置適當的屏障，對園林進行空間分割。如果使用院牆來分隔空間， 往往會加濃園林的人工氣氛； 若採用構築適當的地形、水體、堆山、挖河、築池， 再在山崗上栽樹植草， 則既實現了園林的分隔圍合， 又能增添園林的自然氣息。由此所形成的景觀， 就會顯得自然而富有生機。
第三， 地形改造能夠形成各種遊覽空間。營造園林時， 常常將園林的遊路設計與園林的地形改造結合起來進行綜合考慮， 以便使遊覽進程中的景觀， 在空間感受上富有開合收放、輕重俯仰等多方面的變化和對比， 並使園林內的空間景觀富有節律性的藝術變化。
第四， 地形改造有助於多種造園藝術手法的採用。進行園林地形改造時， 為豐富其內容， 就需採用障景、借景、框景、夾景、抑景等多種造園藝術手法， 以求提高園林景觀的藝術審美價值。
第五， 地形改造能夠改善園林內的小氣候。園林內的地形經適宜改造後，其所營造的水體就能對改善該園林內的小氣候產生積極的作用。
第六，地形改造有利於園林地表的排水。園林的用地如果呈一片平坦，那麼， 一旦下雨之後往往排水不暢，形成積水。這不僅會影響園內植物的正常生長，而且積水多了還會淹及到園路，影響園林內的遊覽交通。園林用地按科學的豎向設計來挖湖堆山、改造地形，便可以使園林地面形成多個起伏的坡面，足以排水。
第七，地形改造有利於豐富遊園活動的內容。園林中經過恰當改造地形而形成的河湖、溝谷、坡地、山崗等多種多樣的地體、水體，可用於開展內容豐富的遊園活動。
第八， 地形改造有利於實現園林植物的多樣性。為園林中種植豐富多樣的植物， 創造了環境基礎。