19世紀的鍍金時代也是範德比爾特家族的黃金時代，以他們奢華的住宅、奢華的派對和無端的慈善事業為標誌。他們一度是美國最富有的家族，在今天的市場上，他們的淨資產相當於1850億美元。但是他們的美元已經化為塵土，那麼這些錢都去了哪裡呢?
康尼利厄斯•範德比爾特的一筆100美元的貸款(相當於現在的約3000美元)變成了一筆蓬勃發展的航運生意，從而使這個家族聲名顯赫，他被美國媒體稱為「海軍準將」。他的職業生涯開始於內陸水域貿易，駕駛駁船穿越紐約港。但他的願景並沒有停留在岸邊，他設想將業務擴展到內陸，將鐵路系統與蒸汽船連接起來。這簡直是一個價值百萬美元的想法。
然而，這位船長的第一次火車之旅並不是那麼順利。在以每小時25英裡的速度行駛時，他乘坐的火車脫軌，將他拋下35英尺高的路堤，造成三根肋骨骨折，肺部穿孔。幾名乘客也在事故中喪生，但即使這些死亡也沒有阻止他。
事實上，他全力推進他的計劃，並將他的帝國擴展到不斷增長的鐵路工業。到他去世的時候，這位船長已經是世界上最大的鐵路擁有者了。範德比爾特的財富迅速擴張，其速度之快堪比美國鐵路在全國範圍內壟斷鐵路服務。在範德比爾特最富有的時候，他的財富比美國財政部的還多。
範德比爾特家族一旦成為顯赫的家族，他們就開始沉迷於展示自己的奢華外表。他們舉辦奢華的舞會，購買昂貴的外國藝術品來裝飾他們的豪宅，據報導還花了25萬美元舉辦化妝派對。相當於現在的600萬美元。範德比爾特家舉辦這場著名的化裝舞會，唯一的目的就是為了讓這個家庭更容易融入紐約上流社會。
儘管範德比爾特夫婦和紐約的精英們一樣富有，但由於他們最近突然獲得的財富，因此被認為是暴發戶。結果，他們被上流社會的人冷落了。不過，他們為這次舞會不惜重金，尤其是愛麗絲·范德比爾特為慶祝託馬斯·愛迪生最近的發明而設計的電子禮服。
舞會很成功，據報導，派對結束時，紐約的精英們已經和範德比爾特夫婦像老朋友一樣聊天了。而他們昂貴的炫耀財富的方式也不止於此。範德比爾特家族的新一代出生在這樣一種過度揮霍、暴飲暴食的生活方式中，消費超過了他們的收入總和。
儘管有些人可能會認為範德比爾特夫婦把錢浪費在了自私的事業上，但他們的慈善事業也對他們的財富造成了相當大的影響。第三代威廉·范德比爾特捐贈了100萬美元在紐約市建造廉價公寓。還有數十萬捐給了哥倫比亞大學、基督教青年會和城市圖書館。
房地產消費也侵蝕了富豪後代們繼承的許多財產，從14.6萬英畝的地產，到位於曼哈頓市中心的由第五大道的10棟豪宅組成的一級地產。據報導，這位「海軍準將」孫子的豪宅在1883年的價格是300萬美元，相當於現在的約7,000萬美元。這就是範德比爾特的財富真正開始破裂的地方。
到了20世紀中期，他們大部分的房屋和土地要麼被拆除，要麼被賣掉，因為他們的家庭不再有能力維持他們的財產。隨著州際公路的普及，鐵路工業隨著範德比爾特家族在20世紀30年代出售的大部分股份而一落千谷。也許最著名的範德比爾特是第四代，雷金納德·雷吉·克雷普爾·范德比爾特。
雷吉是一個狂熱的賭徒，一個臭名昭著的花花公子，也是第一代沒有利用家族財富的人。他還是時裝設計師格洛裡亞·范德比爾特的父親，CNN主播安德森·庫珀的祖父。
隨著家族的壯大，財富在這位「海軍準將」越來越多的後代之間分散，直到分散得太細。範德比爾特準將去世後的30年裡，他的家族沒有一個人躋身美國最富有的人之列。事實上，到1973年，範德比爾特家族的120名成員甚至都不是百萬富翁。
王朝衰落後，這個家族開始將繼承視為一種詛咒。因此，格洛裡亞沒有把任何家族財產分給兒子，她死後也不會繼承。安德森的淨資產為1.1億美元，是目前在世的範德比爾特家族中最成功的一個。
和他的曾曾祖父一樣，安德森的財富也是白手起家的。格洛裡亞堅決不像她的許多親戚那樣溺愛她的兒子。結果，庫珀成長為一個勤奮上進的人，克服了誦讀困難，成為一名世界知名的記者。據CNN報導，他是電視界收入最高的人之一，年收入約1100萬美元。此外，他還獲得了艾美獎和GLAADs等眾多獎項，以及國家榮譽勳章，以及海地政府表彰他在2010年地震中的工作。看來，「準將」表現出的追求卓越的動力在庫柏身上仍然很活躍。
如今，範德比爾特的其他後代只有少數幾個人過著上流社會的生活，儘管與他們祖先的生活水平相去甚遠。這其中包括主演了《死木》和電影《殺手》的演員蒂莫西·奧利芬特，音樂家小約翰·哈蒙德，以及《超凡蜘蛛俠》系列電影和《十二宮》編劇詹姆斯·范德比爾特。最終，範德比爾特家族的故事是一個完美的例子，它說明了什麼東西會上升，什麼東西會下降。
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