緊隨它五環外的兄弟——拼多多的步伐，趣頭條折騰了整整一年後，總算是摸到了盈利的門檻。
1月4日下午，趣頭條（NASDAQ:QTT）董事長兼CEO譚思亮發布了一封內部信，在信中他表示，趣頭條在2020年四季度「實現了數千萬元的經營性盈利」，而且是趣頭條自成立以來的第一次盈利。譚思亮還聲稱，接下來一年趣頭條不僅要保持用戶數據高速增長，還要在此基礎上實現超過人民幣7億元的經營性利潤。
作為一家以補貼為增長動力的內容平臺，燒錢對於趣頭條來說司空見慣，就連華爾街的投資者們也已經習慣了趣頭條財報中年復一年的虧損。本次譚思亮突然宣布盈利（若是趣頭條第四季財報並未達到盈利標準，相信他也不會放出這樣的風聲），給投資者們帶來的疑惑或許要大過驚喜——同樣是在五環外打滾的內容平臺，像快手這樣的頭部選手還保持著年虧百億的節奏，已然退居二線的趣頭條憑什麼能盈利？
要弄清楚這個問題，我們不妨換個問法——在剛剛過去的2020年裡，趣頭條做對了什麼？
為了不燒錢，趣頭條付出了怎樣的代價？
自打進入2020年，尤其是邁入下半年後，趣頭條的打法發生了明顯變化——以前的「一擲千金撒補貼」被謹小慎微代替，「降本」這兩個大字，從它的每一張財報裡都能看出來。
去年第二季度，趣頭條的支出大頭——銷售及營銷費用有了明顯下降。據財報數據顯示，其相關開支僅為9.253億元，較第一季度的10.745億元環比下降了13.89%。此外，研發費用、行政以及其他開支也有所減少，環比分別下降20.19%和1.86%。「降本」體現在收益上的結果就是，當季度趣頭條虧損額縮至2.221億元，較第一季度環比下降58.2%。
在趣頭條前段時間發布的第三季度財報中，情況與第二季度大致相同。可以看出，趣頭條銷售和營銷費用進一步縮窄至7.015億元，較第二季度環比下降24.18%。連續兩個季度的營銷費用下跌，足以說明燒錢獲客的路子已經不再受趣頭條所青睞。
想要成長，就必須付出代價，對於趣頭條這樣的平臺來說尤其如此。畢竟，趣頭條的應用體質決定了它擁有的大多是「薅羊毛」型用戶，這些用戶大多是被趣頭條的豐厚獎勵所吸引才願意花時間閱讀，其中很多人可能對平臺內容並不感冒。趣頭條若是減緩補貼力度或是停止補貼，逐利而來的淺度用戶們無疑會迅速隨風飄散，報表中的數據恐怕也好看不到哪裡去。
這樣的情況在趣頭條去年的財報數據中就有所體現。去年第二季度，趣頭條總月活用戶（MAU）為1.365億，總日活用戶（DAU）為4300萬，環比分別下降1.3%和5.7%；第三季度，這兩項數據更是掉到了1.205億和3970萬。
當然，趣頭條活躍用戶的下降也需要考慮到其他因素，例如疫情形勢緩解後人們對泛娛樂需求的下降等，但總體來看，「降本」戰略導致的補貼降低仍是這種情況的主要推手。
緊隨字節跳動「四面出擊」，趣頭條能在其他領域拿到多少增量？
「降本」是趣頭條未來進入健康發展的必要階段，也是它做對的第一件事。不過，趣頭條的降本戰略影響到了用戶增速已經是個不爭的事實，在這個前提下，趣頭條能否繼續保持譚思亮在信中所稱的「高速增長」，是投資者們需要關心的下一個問題。
對於這一點，趣頭條似乎有自己的解決方法。
甚至早在降本戰略未實施前，趣頭條就孵化出了如今被視為「黑馬」的米讀小說，試圖在網文市場尋找立足點；在短視頻領域，趣頭條旗下有「趣多拍」、「趣直播」這樣的應用。此外，趣頭條甚至還涉足了電商、甚至是餐飲行業。
藉助內容分發平臺崛起，進而開拓其他領域——不得不說，趣頭條近年來在各個領域的擴張讓人看到了字節跳動（今日頭條）的影子。唯一不同的是，當年今日頭條是將自己的流量池做大做強後才開始進一步擴張疆域，而趣頭條的流量池顯然還未做到今日頭條當年的規模。目前趣頭條之所以四面出擊，更多是想藉助這些領域的用戶增量來保持此前的增長勢頭。
作為趣頭條孵化的最成功產品，米讀小說為它的「母親」提供了不少助力。從2018年5月上線到2018年底，短短半年間，米讀小說註冊用戶已經達到近4000萬，DAU升至500萬，到2019年底，米讀小說的DAU甚至突破了千萬級別。此外，包括遊戲、電商在內的多項業務也有效緩解了趣頭條的活躍用戶下降速度。可以說，如果沒有早早建立起的應用矩陣，趣頭條或許根本撐不到降本戰略完成的那一天。
除了在其他領域發力外，趣頭條也在今年試著完善自家主平臺上的內容豐富程度。在2020年一季度趣頭條7.9億的日均瀏覽量中，光是小視頻的瀏覽量就佔到了2.53億，環比增長41%。隨著內容豐富度的增加，趣頭條的用戶粘性自然也會提升，有利於它繼續進行變現。
遭央視點名「黑五類」，但趣頭條還是離不開廣告
既然提到變現，那麼趣頭條的變現模式則更值得討論。要達成譚思亮內定的「7億元的經營性利潤」小目標，強悍的變現引擎是趣頭條絕對不能忽視的一個環節。
今年上半年，趣頭條曾遭遇央視「3.15」晚會點名，稱其涉嫌發布非法賭博內容，放縱誇大功效、虛假宣傳等「黑五類」廣告大量出現。雖然趣頭條第一時間發表了致歉聲明，同時還採取了一系列措施，包括開除相關負責人、核查代理商、加強廣告審核力度等，但其在資本市場上的聲望很顯然受到了影響，消息曝光當日美股的跳水式下跌就是最好的例子。
央視的監管大棒打碎的不僅僅是趣頭條的名譽，還有它的廣告盈利體系——長期以來，像趣頭條這樣的二線內容平臺極為依賴廣告將流量變現，但它們在發展初期的內容質量並不高，很難吸引到大品牌廣告主，同時還要面對頭條、百度、新浪等頭部內容平臺的爭搶，在這種環境中，趣頭條們也只能對某些「黑五類」廣告睜一隻眼閉一隻眼，畢竟它們能為平臺帶來可觀的營收。
這是趣頭條一直被投資者所詬病的汙點，央視的點名則將這一汙點暴露在了普羅大眾眼前，某種意義上來講也增加了趣頭條的廣告轉化難度，而在用戶增速逐步放緩的當下，趣頭條的廣告溢價能力也會受到不小影響。這一系列因素體現在財報中，就是廣告收入的全面下降——去年三季度，趣頭條廣告和營銷收入為10.628億元，同比下降19.7%，環比下降22.87%。
總體來看，趣頭條仍然依賴廣告創造營收，但近年來它在其他領域的布局已經開始發揮規模效應，具體到財報中就是「其他收入」一項的增長（雖然很微弱）。去年第二季度，趣頭條其他收入佔總營收的比重已經達到了4.5%，這其中包括了直播收入、米讀小說會員收入、遊戲收入等。從企業發展的角度，我們可以將其視作趣頭條未來的全新營收增長點。
當然，羅馬並非一日建成，趣頭條的應用矩陣也不會在一夜之間就蓋過廣告收益的風頭，接下來一年間，趣頭條要想完成譚思亮的7億小目標，歸根結底還是要在平臺內容上下功夫，也只有這樣才能吸引到更多廣告主，進而提高其廣告溢價能力。