日本的首都在哪裡？很多人的回答是東京，雖然日本法律沒有明確東京的首都地位，但自近代以來，東京確實一直發揮著首都的幾乎全部功能。在更早的歷史時期，日本的權力中心卻並不在關東地區，而是反覆徘徊在本州島中西部的近畿平原。從日本形成統一國家起，關西地區先後出現了難波京、藤原京、平城京和平安京等首都城市，而崛起於公元8世紀初的平城京（奈良），則是日本歷史上的第一個大都市。
歷史
奈良（なら）位於本州島近畿平原東部，西側是如今的日本第二城市大阪，北面則是千年古都——京都，三座城市現已發展融合成了一個大的都市圈。作為平城京的奈良，最初興建於公元8世紀初，全面學習唐朝的日本天皇下令以大唐都城長安為範本，建立了這座都城。當然，平城京的規模大約只相當於長安城的四分之一，其規劃布局則十分類似於唐朝的條坊制度，整座城市非常規則方正，並由中軸線朱雀大道分為左京和右京。
公元710年，日本從藤原京遷都平城京，奈良正式成為了日本的權力中心，並在之後的80多年中一直發揮著首都的功能。直到公元794年，日本再次遷都平安京。公元710-794年的這段時期在歷史上被稱為奈良時代，這是日本國力首次繁榮發展的時代，也是日本與唐朝交往最為密切的時代，唐朝的先進文明以奈良為中心，逐漸影響了整個日本。
奈良作為首都的時期，常住人口曾高達二十萬，雖然比不上大唐的都市，但在當時的日本，這個規模已經是不折不扣的大都市。遷都平安京後，平城京奈良逐漸成為了一個平常而古樸的小城，由於遠離了權力鬥爭中心，這座城市得以相對完好地保存。如今的奈良市，人口也不過三十多萬，沒有高樓大廈，路上的車輛也不多，略顯擁擠的步行街上，多數也是外來的遊客。旅遊，已經成了奈良市的支柱產業，對日本文化感興趣的遊客，絕不會錯過這一站。
當年天皇決定將首都遷出奈良的一個重大原因，就是奈良強大的宗教勢力已經威脅到了皇權，在全面學習唐朝的過程中，佛教在日本的發展非常興盛，僧院逐漸具備了與皇室抗衡的勢力。遷都後，奈良依然是日本重要的佛教中心，市內保存著多所著名的寺院，即使在今天，這座城市的街頭也常常能看見僧人的身影。
東大寺
說到奈良的佛教，就不得不提到東大寺，這座起源於公園8世紀中葉的寺廟體現了奈良時代佛教勢力的強大，即使在後世的紛爭中因多次遭到破壞而縮小規模，也還是目前世界上最大的木結構建築。東大寺本名大華嚴寺，因其地址位於平城京以東而得此別稱。東大寺是中日兩國交流的重要節點，唐朝著名僧人鑑真和尚曾在此講經。
東大寺的大佛殿雄偉壯觀，讓人不禁讚嘆古代工匠的才華和技巧。今天的東大寺已經不是奈良時代的模樣，在屢經毀滅和重生後，這座建築在風格上已經更加類似於宋代中國南方地區建築和日本本土建築風格的融合體。若想欣賞唐朝建築的風採，可以前往奈良市西部的唐招提寺。
春日大社
除了佛教，日本本土的神道教也在奈良發展壯大。春日大社是奈良最大，也最有名的神社，於遷都奈良同年開始建造，整座神社位於奈良東部的春日山上，供奉著朝中權貴——藤原家族的守護神。與氣勢宏偉的東大寺不同，由於神道教強調自然崇拜，春日大社更加與周邊環境融為一體。
春日大社是日本三大神社之一，雖然外形上並不那麼壯觀，但這座神社在日本人心目中的地位非常高，因為神社的建造者——藤原家族曾經在一千多年的漫長時期中影響著日本朝政。春日大社整體呈不對稱結構，走在其中就像進了迷宮，其中除了藤原氏的守護神外，還供奉了眾多其他神明。
鹿！
然而，吸引大多數遊客來到這座千年古城的，卻並不是佛寺、神社或者商店街，而是奈良城中無所不在的鹿。我去過十多個日本城市，其中奈良最能夠體現「人與自然和諧相處」這一主旨，在這裡，街道、公園、寺廟、森林之間並沒有明顯的分界線，人與野生動物在這片土地上能夠非常自然地相處。雖然這些鹿都是野生的，但它們顯然早已適應和認可了人類的存在。
奈良觀光的一個非常重要的項目就是給鹿餵食，無論是在東大寺、春日大社、奈良公園還是在城市外圍普通的街道，都可以看見這些靈動的身影。奈良的商店大多出售鹿喜歡的仙貝餅，價格不貴，很多遊客都會買幾包帶在身上，這樣就隨時都可以跟偶遇的小鹿搭訕。這裡還是要提醒大家，雖然鹿很笨，什麼都吃，但還是不要用人類的食物餵它們，以免造成健康上的問題。
日本國土狹窄而多山，森林覆蓋率很高，而這些鹿，最初就生活在奈良附近的山林中。由於藤原家族將鹿視作神的使者，所以一直以來對這些叢林中的來客們十分尊重，不僅沒有獵殺，反而給它們提供了保護和食物，慢慢的，鹿就成了這座城市不可缺少的一分子。
雖然鹿是沒有太大攻擊性的食草動物，但在餵鹿的時候還是要小心，以免被誤傷。此外，在周邊有鹿的情況下請看好自己的財物，特別是裝有仙貝餅的包，稍不注意，就會被鹿搶走。
交通
奈良沒有機場，多數遊客會選擇從大阪或者京都乘坐JR或者近畿鐵路前往。奈良市區很小，雖然有巴士，但完全可以步行遊覽，畢竟坐車會錯過很多好風景。需要注意的是，JR和近畿鐵路的車站是不同的，兩者之間大約有步行十多分鐘的距離，請一定注意，以免耽誤行程。