我們知道，民國時期的北伐戰爭，分為兩個階段。1926年至1927年間的北伐戰爭，為第一階段，其主要對象是北洋軍閥，包括吳佩孚、張作霖和孫傳芳。
北伐軍從1926年7月開始北伐，在不到半年的時間裡，從珠江流域打到長江流域，先後消滅了吳佩孚、孫傳芳的主力，北伐軍也由10萬人增加到25萬人。
1927年4月26日發生寧漢分流，北伐一度中斷。同年8月，在桂系的「逼宮」下，蔣介石辭去國民革命軍總司令一職。
1928年1月，蔣介石復出。支持北伐的馮玉祥國民軍聯軍，還有閻錫山的北方國民革命軍，一併加入國民革命軍戰鬥序列，開始進行第二次北伐。
二次北伐時，國軍編為第1、第2、第3、第4四個集團軍，分別由蔣介石、馮玉祥、閻錫山、李宗仁任司令。蔣介石為總司令，而其兼任司令的第一集團軍又稱中央軍。
在四個集團軍的合力進擊下，同年12月29日，奉軍總司令張學良宣布「東北易幟」。至此，國民政府形式上統一了全國。
這時，屬於國民革命軍名下的軍隊，有84個軍約300個師，共220萬人，其中尚未包括東北、四川、新疆及雲南等地的軍隊。這些形形色色的軍隊，相差極大，魚龍混雜，日耗萬金，民不堪負，因之，裁軍勢在必行。
其實，早在1928年7月中旬，蔣介石在北平召開軍事善後會議時，就提出了裁軍一事。只是蔣的所謂裁軍，僅是裁減地方實力派的軍隊，而不是他的中央軍。參加這次會議的有國民黨第2集團軍司令馮玉祥，第3集團軍司令閻錫山，第4集團軍司令李宗仁及第4集團軍前敵總指揮白崇禧等地方實力派要員。
對於裁軍一事，一開始，馮玉祥、閻錫山等人在會上均不表態；接著，便設法予以抵制。蔣介石也知道，他沒有宋太祖趙匡胤那種「杯酒釋兵權」的權威，但又不能不「削藩」——收拾其他三個集團軍，否則，他就沒有安全感。
那麼，下一步，尤其是完成北伐後，蔣介石將如何「削藩」呢？
8月8日至15日國民黨二屆五中全會召開，會上，蔣介石任命馮玉祥為行政院副院長兼軍政部部長、閻錫山為蒙藏委員會委員長兼內政部部長、李宗仁為軍事參議院院長。
明眼人一看就知道，蔣介石欲用升官的方式剝奪他們的兵權。
假如這三個人如蔣介石所願，能長住南京「共商國是」，不再回到他們的部隊去，那麼「削藩」之策就成功了一半。問題是這3人升職後，仍然是集團軍司令，仍然手據軍權。
1929年初春，蔣介石召開編遣會議，再欲裁兵。會上，各地方實力派在裁兵問題上互不相讓，爭論不休，都不願裁減自己手中的兵員；有的軍頭稱病請假，消極對抗。裁兵問題再一次拖了下來。
同年3月底，蔣介石決定首先用軍事手段消滅桂系的李宗仁、白崇禧。
當時，桂系勢力盤踞著從廣西、廣東經兩湖直到山海關等廣大地區，李宗仁、白崇禧都是從基層小軍官一步一步打到今天的位置，可以說久經沙場，智勇雙全。硬碰硬，顯然不是上策。蔣介石準備以武力進攻和政治分化相結合，來個雙管齊下。
1929年3月，蔣桂戰爭爆發。3月15日，蔣介石以夥同李宗仁、白崇禧「分頭髮難，謀反黨國」的罪名，將李濟深扣押，軟禁於南京湯山。當時李濟深任中央政治會議廣州分會主席、廣東省政府主席和第八路軍總指揮等職。李濟深與桂系的李宗仁和白崇禧關係密切。
蔣介石剝奪了李濟深在廣東的軍政大權後，接著，重新起用湖南籍北伐軍將領唐生智，派其攜帶巨款赴唐山，策反不久前才被李宗仁、白崇禧改編的湘軍李品仙部。
李品仙是唐生智的舊部，時任第4集團軍第12路軍總指揮兼第8軍軍長。第12路軍中下級軍官都是唐生智一手提拔起來的三湘子弟，在唐生智「脫離桂系，回湖南去」的號召下，欣然響應。李品仙等人發表通電，討伐白崇禧，擁護蔣介石。
接著，蔣介石統率大軍直逼武漢的同時，派楊永泰（蔣介石身邊的「諸葛亮」）秘密來到香港，與受桂系排擠的俞作柏接洽。
廣西北流人俞作柏，早年曾跟著李宗仁等發起統一廣西的戰爭。1926年任廣西省政府農工廳廳長，並任黃埔軍校南寧分校校長。國民革命軍北伐時期，曾與表弟李明瑞支持工農運動。後桂系以俞作柏同情和支持工農運動為由，開除他的國民黨黨籍。俞作柏此後避居香港。
楊永泰巧舌如簧，一番說辭打動了俞作柏，另許諾：若俞作柏能策反李明瑞倒戈反桂，中央就委任他為廣西省主席。
李明瑞時任桂系第四集團軍第七師師長，駐軍湖北漢口。
在楊永泰的陪伴下，俞作柏很快來到了南京。蔣介石親切接見，並立即委任俞為「國民革命軍總司令部上將參議」。接著，俞作柏趕去漢口，遊說表弟李明瑞。
4月2日，蔣介石的中央軍與桂軍對陣，前鋒發生交火時，桂軍前敵總指揮李明瑞陣前脫崗，桂軍立刻大潰，遂於3日晚放棄武漢。
李宗仁、白崇禧聞得武漢失守，覺大勢已去，便輾轉退守廣西。蔣介石率各路大軍直下廣西，桂軍大敗。
6月24日，白崇禧逃往越南，隨後，李宗仁通電下野。不久，李、白先後逃往香港。蔣桂戰爭結束。
就這樣，蔣介石用兩個多月的時間就平定了桂系。