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MLB FirstPitch青少年棒球聯賽現場。MLB供圖
「街上很多人戴著洋基隊棒球帽，但可能其中一半人並不知道洋基隊。」近日，MLB美國職業棒球大聯盟中國區董事總經理祁冬在接受中青報·中青網記者專訪時提及一個現象，一頂印著「NY」標誌的棒球帽已成為不少年輕人必備的時尚單品，但「NY」代表的美國職業棒球隊紐約洋基隊卻讓中國消費者感到陌生。
美國商業雜誌《福布斯》今年4月發布的數據顯示，在所有30支美職棒球隊中，紐約洋基隊是最具商業價值的球隊，總價值達50億美元，不僅是棒球領域的佼佼者，更超越了皇馬、巴薩等頂級足球豪門，排名全球第二；其戰績彪炳，是目前唯一一支在各個位置都有名人堂球員的球隊，歷經百餘年的洋基隊算得上是棒球文化的重要載體。
「雖然棒球運動的時尚屬性受到眾多年輕消費者的青睞，但讓更多公眾了解和參與棒球運動本身，進一步推動中國棒球事業的發展，依然需要時間。」在祁冬看來，這種熟悉又陌生的關係背後，一方面反映了棒球運動在中國發展的「小眾」狀態，另一方面則是市場具有潛力的表現，「棒球不僅是一項運動，也是一種生活方式，無論喜歡體育、時尚還是娛樂，都能從中找到需求，潮流、時尚都可能是捷徑，讓棒球多了觸達年輕群體的渠道。」
從去年開始，MLB中國便圍繞街舞、電競進行多項賽事和活動布局，今年又陸續推出一系列原創內容，包括聚焦中國小聯盟球員的紀錄片系列《大聯盟之路》、針對棒球小白的動畫科普系列《棒球101》，等等，「比賽雖然停了，但棒球文化照樣可以去普及，賽事直播內容的缺席也為我們提供了契機，通過線上內容讓更多人了解到棒球的更多可能性。」祁冬曾任福斯傳媒集團、國家地理亞洲區高級副總裁兼中國區負責人，去年8月就任MLB中國區董事總經理，在全球媒體領域16年的任職經歷讓他確信「做內容」的重要性，尤其在疫情導致賽事暫停的情況下，更加考驗體育項目的敘述能力，「這就需要我們不斷挖掘棒球與中國文化的交匯點，從多角度去講好中國的棒球故事」。
事實上，在棒球運動發達的國家和地區，這顆小白球已經形成了各具特色的文化衍生，美國的社區文化、日本的熱血標籤、韓國的應援特色，都在一代代棒球愛好者間發揚與傳承。祁冬表示，棒球的「家」元素、親情元素與中國傳統文化內核存在天然連接，從技術層面看，棒球是一項「回家」的運動，「棒球術語裡的本壘打叫『HomeRun』，本壘板叫『HomePlate』，都跟家有關。」祁冬表示，重策略、重團隊、輕對抗的運動屬性，讓棒球十分適合成為親子關係的重要紐帶，「在棒球運動發達的國家，一起到現場觀看棒球比賽是常見的家庭活動。」
祁冬介紹，新冠肺炎疫情期間，為讓更多中國家庭感受棒球的魅力、滿足民眾居家運動的需求，「我們推出了《MLB棒球自習課》，由MLB資深教練給大家帶來居家訓練的專業指導，且在2月推出了『客廳投球挑戰』，通過『家』的文化，讓更多人參與到棒球運動當中來。」
從大環境上，棒球也重返奧運大家庭、中國各年齡段國家隊成績取得突破、中國棒球聯賽在去年重啟，「這些信號都證明棒球運動在中國迎來新的發展契機。」對於棒球在中國發展的前景，祁冬表示樂觀。去年，MLB中國聯合艾瑞諮詢發布了《2019中國棒球人口白皮書》，數據顯示，中國目前的棒球活躍人群達2100萬人，多數棒球參與者也形成了固定的棒球運動習慣，祁冬透露，「在這2100萬的棒球活躍人群中，有六成是最近3年成為棒球粉絲的，可以說，中國的棒球產業正處於一個高速發展期，上升勢頭明顯。」
在祁冬看來，破圈十分關鍵，需要以棒球為核心元素與多領域跨界融合，因此，在聯盟品牌推廣和落地活動中，會更多地讓棒球運動娛樂起來，讓參與門檻降低，讓大家認為棒球是一項娛樂性、時尚性兼具的運動，尤其想「抓」住年輕人，就需要激發出他們的興趣，這也有利於將線上吸引到的注意力轉移到線下的棒球運動中去，「可以通過線上的內容引導，幫助他們培養興趣，線下我們也搭建了賽事平臺、校園渠道，希望能給更多青少年提供成長空間。」
關注青少年始終是工作重點。據祁冬介紹，MLB進入中國市場13年，目前在無錫、常州和南京建立了3個發展中心，為來自全國的棒球人才提供文化學習和棒球訓練的機會，「在過去幾年裡，我們已累計向美職棒球隊輸送了7名中國球員，34名球員曾效力於不同級別的中國國家隊，50餘名畢業生被國內外大學錄取。」MLBFirst Pitch青少年棒球聯賽（原MLBPlayBall!——記者注）在過去10餘年間讓大約120萬名在校學生走上球場。
「相對於籃球、足球等項目，棒球的身體接觸較少、受傷風險低、策略性高，包含跑、跳、投等基礎體育動作，非常適合學生參與。」祁冬表示，疫情期間，一項真正讓棒球進校園的計劃「棒球公益課」也在醞釀，「過去10餘年，MLB一直在深耕中國市場，我們發現師資和場地的缺乏一直是影響校園棒球開展的重要原因。」他透露，在「棒球公益課」的計劃中，MLB將派出專業教練免費指導學生上課，「除了指導學生，也將為體育老師提供專業棒球教學培訓，讓他們也具備相應的棒球知識，為將來把棒球運動深入到中小學日常體育教育與體育素養評價體系中打下基礎。」
場地資源匱乏仍是桎梏。「專業的棒球場地資源相對較少，這限制了更多青少年參與到棒球運動中。」祁冬表示，「棒球公益課」計劃目前僅面向小學，「除了訓練要從小抓起，場地問題也是原因。」他表示，棒球運動有其專業性，對場地有一定要求，「但在小學階段，我們完全可以利用足球場地，稍加改造即可開展一些基礎訓練，為了能讓計劃惠及更多學校，我們已經在跟多家機構展開合作。」祁冬期待，「可以和更多教育部門展開合作，只要學校或機構有足球場，面向小學生群體，就可以聯繫我們，我們願意提供專業的師資，幫助更多學生走上球場。」