我們仰望星空，看到好像有無數顆星星，有的很亮，有的很暗淡。其實天上肉眼可看到的星星只有6000顆左右，而且最亮的並不一定最大，最暗的也不一定最小。那麼天上星星亮度是怎麼確定的呢？我們一起來學習了解。
天上的星星亮度以星等來劃分。
星等是人們對星星亮度的度量標準，這種標準有兩個，一個叫絕對星等，一個叫視星等。
絕對星等只適用於自身能夠發光發熱的恆星類天體，是假定所有的恆星都在與我們10pc（秒差距，天體距離單位，1秒差距約3.26光年）距離，我們看到的亮度，也就是恆星在同一起跑線上我們看到的亮度。
而實際上，恆星有遠有近，而且距離相差很大，有的只有幾光年，有的有成百上千甚至數十上百億光年，這樣，我們看到的天體就反應不了其實際亮度，距離太遠的恆星，即使再亮，也會表現得很暗淡，甚至看不見，如亮度最大的恆星r136ai，我們肉眼無法看到；而太陽這樣在恆星中並不算亮的恆星，卻亮得耀眼。
因此我們肉眼看到的星星亮度不能反映其絕對星等亮度，而是感覺亮度，這個亮度叫目視星等，簡稱視星等。視星等既適用於恆星，也適用於本身不發光，只是依靠反射恆星光而發光的行星。
因此，絕對星等和視星等有著不同的意義，但它們星等的等級設置是一樣的。
星等的數值。
不管是絕對星等還是視星等，都以數值來表示，星等數值越大表示星星的亮度越小，數值越小表示星星亮度越大，還有負數，負得越多越亮。這兩種星等的等級之間亮度比較，每一等亮度相差都以2.512倍計算，這樣1等星和6等星相差5等，亮度就相差約100倍。因此星等亮度比較是以2.512為底數，等級差為冪次方的值。
肉眼看星空，有良好目力在空氣視寧度很好的黑暗夜空，最暗極限可看到6等星，看到最遠的恆星是約7000光年的海山二，其視星等為﹢4.6等。肉眼看到天上最亮的行星為金星，最亮時視星等可達-4.6等；最亮的恆星是天狼星，最亮時視星等可達-1.46等。因此看起來金星要比天狼星亮18倍。
但金星是行星，本身不發光，是依靠反射太陽光才發光的，因此沒有絕對星等。其之所以成為除了太陽和月亮，全天最亮的星星，是因為距離我們很近，最近時不到5000萬千米；而天狼星是恆星，本身發光發熱，絕對星等達到﹢1.42等，看起來卻還是沒有金星亮。這是因為天狼星距離我們8.6光年，1光年約為9.46萬億千米，比金星距離我們遠160多萬倍。這就是視星等和絕對星等不一樣的意義所在。
天狼星是一個雙星系統，前面說的絕對星等是指天狼星A，是一顆藍矮星，而天狼星B是一顆白矮星，體積和亮度都很小，絕對星等為﹢11.18。
太陽的星等與一些恆星亮度比較。
太陽絕對星等為﹢4.83，比天狼星A亮度小了3.41等，天狼星比太陽亮度要大23倍多。太陽由於距離我們很近，因此看起來太亮了，亮的刺眼，視星等達到-26.78等，比天狼星視星等大25.32等，也就是要亮134億多倍。但如果天狼星與太陽與我們同等距離時，天狼星就比太陽亮18倍。海山二絕對星等為-8.6，比太陽大了13.43等，因此亮度要比太陽大23.6萬倍，但肉眼看起來只能勉強看到。
如果用現代望遠鏡觀察，就能夠看到很遠很暗的恆星和，星等之間的差距就很大。從視星等來說，哈勃空間望遠鏡最暗可以觀測到28等星，是人眼解析度的6億多倍；而現在發現質量最大的恆星r136a1星絕對星等為-12.5等，其絕對亮度是太陽的856萬倍；最小絕對星等的恆星為2MASS J0523-1403，這是一顆距離我們40.3光年的紅矮星，其直徑只有太陽的9%，質量約為太陽的7.23%，視星等只有﹢21.05等，不但肉眼看不到，就是最好的空間望遠鏡也很難看到，其絕對星等約為﹢20.6等，只有太陽亮度的200萬分之一。
確定恆星絕對星等的方法有多種。
恆星質量越大，導致中心核聚變的壓力就越大，核聚變反應就越快越劇烈，因此發出的輻射就越大，恆星就越亮。因此人們通過光譜法把恆星分為若干等級。通過對恆星的光譜分析，一般就能夠知道這顆恆星的質量，由此知道這顆恆星的絕對星等了。
現代科學有許多測量和計算遙遠恆星亮度和絕對星等的方法，通過光譜分析可以得出恆星質量和演化階段，而視星等是人眼直觀對星星亮度的界定，因此任何只要被人類觀測到的恆星，首先都可以確定出它的視星等。
視星等和絕對星等有一個換算公式，表述為：m=M-5log(d0/d)或M=m+5log(d0/d)。式中，m表示目視星等，M表示絕對星等，d0為10秒差距（32.6光年），d為天體實際距離。這裡有兩個公式，前面公式是已知絕對星等換算出目視星等，後面公式是已知目視星等換算出絕對星等。
根據這個公式，只要知道了恆星的視星等和距離，就可以換算出恆星的絕對星等；同樣知道了恆星的絕對星等和視星等，也可以換算出恆星與我們的距離。
這只是一種較為簡單的換算方法，在現代天體觀測中，還有很多方法了解遙遠天體，甚至百億光年以外天體的方法，如標準燭光法等，這裡就不一一介紹了。
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