天上哪顆星星最明亮？每一個孩子童年的時候幾乎都會提出這樣一個問題，特別是在夏日的夜晚，尋找最亮的星星是一件十分有趣的事情。
從廣義的角度上來講，我們在天空中所看到的一切，不論白天還是夜晚，都可以稱之為星星。它們有的是衛星，比如月亮。有的是行星，比如火星和木星。還有一些是恆星，白天的太陽、夜晚的天狼星，這些都是恆星。恆星是宇宙中最為明亮的天體，它們自身強大的核聚變活動會不斷釋放大量的能量，而這些能量會以光的形式表現出來。那麼，哪一顆恆星是最明亮的呢？
這似乎是一個無聊的問題，天空中最亮的恆星當然就是太陽了。
對於我們而言，任何一個恆星的亮度都無法與太陽的光輝相比。的確如此，不過這只是我們所看到的亮度，而並不是這些恆星本來的亮度。根據所觀測到的恆星亮度，我們可以用視星等來對恆星進行劃分。所謂視星等就是根據我們所看到的恆星亮度對恆星進行分級，數值越小，則亮度越高。而太陽的視星等就可以達到-26.74，而夜空中最亮的天狼星，它的視星等只有-1.46，難怪太陽比它們都要亮得多。不過，視星等並不是客觀描述星體亮度的指標。
在視星等之外，還有絕對星等。所謂絕對星等，就是假設將所有的天體都放到距離我們相同的距離之上，這時再來測量星體的亮度。
絕對星等描述的才是星體的真實亮度。一顆恆星的亮度大小是由其內部核聚變的活動所決定的，而質量越大的恆星，它內部的核聚變活動就越劇烈，也就是說質量越大的恆星的亮度也就越高。宇宙中質量最小的恆星被成為紅矮星，它們大量存在於宇宙空間之中，而我們卻根本看不到，因為它們的亮度太低。而緊隨其後的橙矮星，如果距離我們不是太遠，我們可以看到它若隱若現的星光。
而看起來光輝無限的太陽，其實不過是一顆黃矮星，它之所以光輝無限，完全是因為距離我們太近，如果將其放在30光年以外的地方，我們只能在條件理想的情況下看到一點微弱的光芒。
因為太陽的視星等雖然高達-26.74，可它的絕對星等只有+4.83，實在不是很亮。除去太陽以外，夜空中所能看到的最高視星等的恆星是天狼星，那麼最高絕對星等的恆星又是哪一顆呢？是一顆被命名為R136a1的恆星，這顆恆星的絕對星等高達-12.5，如果將這顆恆星放在距離我們十幾光年的位置，我們看起來，它可能會跟太陽差不多。而太陽距離我們才有1.5億公裡。
可惜R136a1距離我們實在太過遙遠了，它和我們之間的距離不是十幾光年，也不是幾百光年，而是16萬光年，它根本就不在我們的銀河系之中。
R136a1雖然是已知宇宙中最亮的恆星。但是很多恆星一生中也會有一瞬間的亮度超越它，那就是超新星爆發的時候。當恆星的質量達到太陽的8倍以上，這顆恆星的主序星階段結束之後，就會出現一次超新星爆發，繼而坍縮成為一顆中子星。超新星爆發只是一瞬間的事情，而就是這一瞬間，所釋放的能量比恆星在十數億年之中核聚變活動所釋放的能量總和還要多，其亮度不言而喻，甚至可以超越整個星系的恆星亮度總和。