關於春秋五霸，到底是哪五個霸主，歷來說法不一，至少有七種說法。
唐司馬貞的《史記索隱》說是齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公；《辭通》說是齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、鄭莊公。
其他說法中，楚莊王與宋襄公是常被替換的，加上來的有越王勾踐、吳王夫差。《荀子·王霸》最有意思，它的春秋五霸是——齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。其中霸主人選更近戰國。其餘說法中，晉襄公、晉景公、晉悼公，加上晉文公，晉國出現了四位霸主，這可是很有偏袒了。這個說法是清人全祖望《鮚崎亭集外編》中的說法，也不知道為何這樣看重晉國。
但無論如何，齊桓公和晉文公這兩位是雷打不動的，無論春秋五霸是哪五位，他倆是毫無爭議的排在前面。
春秋爭霸的前置條件是，周王室軟弱得一塌糊塗，已經不復當年周武王振臂一呼八百諸侯如影隨形的威風了。但是天下諸侯依舊存在，雖說已沒有八百諸侯，但幾十上百還是有的，這樣就是一個群龍無首的狀態，亟需一個「帶頭大哥」出來主持公道，這個「帶頭大哥」就是諸侯之長，可以孱弱扶強，為弱者或自己喜歡的諸侯提供保護，打擊亂翹尾巴的「不法」諸侯。可稱為「霸」。霸，也不是橫行霸道的「霸」，只是一個名稱，本來的字是「伯」，春秋之時，「伯」與「霸」是一個字。諸侯分等級，公侯伯子男，多數是封伯的，所以伯可作為諸侯之代稱；論順序，伯仲叔季，伯，是老大，那麼諸侯的老大，也就是伯，同時也是霸。
這樣一來，一些諸侯的威望和影響明顯蓋過周天子。原本是「禮樂徵伐自天子出」，也就是天子才能教化人民，決定戰爭，但現在是「禮樂徵伐自諸侯出」，能代天子行使權力的諸侯，自然是霸主了。——天子願不願意、別人心裡同不同意，那是另外一回事兒。
那麼，在春秋爭霸時期，到底誰才算真正的霸主？需要做哪些事才能算霸主，或者，怎麼做才能有資格參加評選？
既然齊桓公、晉文公是當之無愧的真霸主，那麼不妨跟他們走一圈，看看二位的稱霸之路，便知道春秋霸主的真正標準和意義了。
01齊桓公教科書級別的爭霸操作
齊桓公成霸主，是有幫手的。就是大名鼎鼎的管仲。管仲是治國、戰略布局、發展經濟的高手。
齊相管仲作為一個戰略家，為齊桓公制定了可統籌全局、強霸諸侯的方案。管仲的很多策略，讓人很佩服，比如，他制定春秋兩季王室狩獵的規矩，後世帝王多為效仿，幾乎是定製。
因為軍隊需要訓練，不能閒著，就像小貓沒事總是磨爪，鸚鵡沒事就要磨嘴，否則會功能退化。春秋狩獵，既補充給養，又訓練軍隊。這都是一舉兩得辦法。
這只是軍事改革方面的。管仲在齊國，經濟、外交等方面都做出了重大改革，齊國迅速強大。實力強大，說話就有威望。也就是政治影響！
當時的諸侯國非常多，說話未必也都聽。管仲於是為齊桓公提出了一個立威望的辦法，那就是打，打到他們服、聽話為止。
當然不能直接說打了。管仲的說法是「擇天下之甚淫亂者而徵之」。
也就是先把那些調皮搗蛋，昏庸淫亂不得人心的給揍一番。當然，這些揍起來也比較容易。
但打別人需要理由，無緣無故去打別人，天下誰都不會服。
怎麼找理由呢？
找那些本來就是中原諸侯之敵的人去打，就可以團結大多數——至少能團結中原諸侯！
那麼少數是誰？當然是四夷了。中國史書中經常出現一個詞——「四夷賓服」。以此顯示國家之強盛。也就是我們常說的，只有祖國強大，外國才會尊重我們。
在中國傳統觀念裡，普天之下莫非王土，這是從周就定好的。這個「普天之下」，其實也並不大。西周觀念的天是圓的，地是方的，圓形的天如穹廬，扣在四四方方的大地上，圓形和方形相重合，或者被天覆蓋住的地方，就是「普天之下」。
圓形是無法全部覆蓋四方形的，必定有四個角多出來，這就是四海，叫「四海之外」。四海分處東西南北，這四個地方也是有人的。但是這裡的人，跟普天之下的人是不一樣的。因為他們的文化很奇特，完全不是中原的文化，粗蠻少禮，披頭散髮，不穿鞋子和衣服，算什麼？
只能算蠻夷。一般是東夷西狄，南蠻北戎，統稱蠻夷。
周王室為什麼變弱？有一部分原因是因為夷狄太強。比如犬戎，這是一個恐怖的族類，他們在商代的時候被稱為「鬼方」。也正是他們，攻陷西周都城鎬京（今西安），把周幽王追著打，一直追到驪山，給殺掉了。西周徹底滅亡。
這個過程其實我們很熟悉，周幽王，就是烽火戲諸侯的主人公，他為了褒姒一笑，經常戲弄諸侯，放一把狼煙，說犬戎來啦，大家來幫忙。諸侯來了之後，他說我逗你們玩呢。
後來犬戎真的來了。周幽王玩亡國了。
亡國之後，鎬京之地當然不歸周有了。周平王在洛陽建都，東周開啟。
但周平王終究放不下那一片土地，於是把西安附近那些淪陷的地方封給一個大夫，你去那裡當諸侯吧。這人很有名，史稱秦襄公。
他在陝西一帶苦心經營，收復失地，建立了秦國。
但東周也不太平，尤其北狄，常常來攻，中原諸侯國，大多數遭侵略，齊、晉、魯、宋、鄭等等，包括周王室，都被攻打過。周天子經常被打得逃出都城。
管仲的政治精明就在此處，打蠻夷，中原諸侯都不會反對的。周天子也是支持的。只要你打贏，大家不把你當老大都不行。
當然，名義上，齊國是為了天子出氣。捍衛周王室，匡扶中原正義。三國時期的挾天子以討不臣、挾天子以令諸侯，實際上就是從這裡學來的。
這是一個非常正確的決定。秦穆公為什麼能被提名五霸之一？就是因為秦穆公重用百裡奚等，稱霸西戎，完全徵服了西戎。
齊桓公也必須這樣做，管仲的政治眼光非常毒辣。
但這時候，打誰是個頭疼的事，西戎、北狄這時候都算安生。於是齊桓公把眼光轉向了南方，南方的楚國風頭正勁，囂張的很。
在中原諸侯眼裡，楚國就是蠻夷。因為這是不服王化的地方，文化習俗、生活習俗完全不一樣。雖然楚國的屈原後來一再強調自己的祖宗出身非常高——帝高陽之苗裔兮。
高陽帝，就是顓頊。
但這誰說的清楚呢。而且楚國人不講這一套，不認中原諸侯這一套。他們自居「蠻夷」，也就是對外說，我們就是蠻夷，我們做什麼，中國管不著。
從一個地方就可以發現楚國與中原的不同。
我們讀史，會發現春秋時期的諸侯，基本都是什麼公，比如齊桓公、晉文公；什麼侯，比如蔡平侯；什麼伯，比如鄭伯（鄭伯克段於鄢，鄭伯實際上是鄭莊公）。
只有周天子才稱王。比如周武王、周幽王。
但是，楚國不一樣，楚國在春秋時期就稱王。楚國國君熊渠，本來只能是子爵，但他自稱公，把三個兒子全封王。
中原諸侯大跌眼鏡，責問他，熊渠說：我蠻夷也，不與中國之號諡。
老子才不聽你們那一套呢。
到了熊通，乾脆自稱武王，叫楚武王。
這是蠻夷，也是僭越。
齊桓公就挑這個楚國下手。與管仲帶著中原諸侯聯軍，一共八個國家，浩浩蕩蕩的殺到楚國邊境。
齊桓公說，我是為了周天子。這叫尊王。也就是尊天子、奉天子。
後來的過程我們很熟悉，楚成王不敢打，派來使臣交涉，問了一句成語——風牛馬不相及！
《左傳·僖公四年》載：「君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？」
你在最北邊（齊國在山東一帶），我安安靜靜地待在南邊（楚國在湖北、湖南一帶），牛馬發情都跑不了這麼遠，你憑啥帶兵來打我？
管仲說：周天子本來就是讓我們齊國輔助周王室的，還給了我們祖先鞋子讓我們天下隨便走，東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣，無所不能到。到你們這裡來犯法嗎？
楚國為啥不進進貢茅草（過濾祭祀酒用的，由楚國進貢）？你們害得王室祭祀大事癱瘓，過濾酒都沒東西了。
還有，周昭王南徵，到了你們這邊為啥沒回去，是不是你們謀殺了？
（按：見《左傳》——管仲對曰：「昔召康公命我先君太公曰：『五侯九伯，女實徵之，以夾輔周室。』賜我先君履：東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。爾貢包茅不入，王祭不共，無以縮酒，寡人是徵；昭王南徵而不復，寡人是問。」）
楚國很憋屈，因為這是沒來由的，周昭王是西周第四任天子，早死了三百多年了，不要說跟楚國沒關係，就算有關係，三百多年後你來算帳？
然後兩國要打仗。其實沒打起來。楚國看來齊桓公的軍容之後，讓了一步，說茅草我們會進貢，我們的罪過，我們認了。
這等於是承認齊桓公是老大了。
齊桓公帶著兵就回去了，五年之後，也就是公元前651年，齊桓公在今河南省蘭考縣——當時叫「葵丘」——大會諸侯，史稱「葵丘會盟」，參與的諸侯國有齊、魯、宋、衛、鄭、許、曹等。連周襄王也派代表參加，對齊桓公極力表彰。
這是一個標誌，齊桓公幾乎是沒打仗就當了霸主——盟主。簡直是不戰而屈人之兵。
齊桓公稱霸的步驟是：尊王、攘夷、會盟。
堪稱經典的稱霸三部曲，教科書級別的。後來即便是很多年後楚靈王想爭霸，都要模仿齊桓公。
因為齊桓公做了個好的表率。政治為主，軍事為輔。完成了中國歷史上第一次諸侯當盟主的壯舉。
其後的諸侯，想要當霸主，基本是走這兩個路子。
02晉文公稱霸經歷，保護弱小，匡扶周室，真正的大哥風範
如果說齊桓公是霸主略微有點勉強，主要是有表率作用，威望是以政治影響為主的。晉文公則是真實力。晉文公全靠打出來。
晉文公打得很有義氣。很有鏟強扶弱的風範。
那時候的諸侯國，有很多非常弱，只能到處認老大。但是也常被別人打。公元前632年，楚成王帶著陳國、蔡國、鄭國、許國四個國家的軍隊，包圍了宋國。宋國弱小，求救晉文公。
晉文公前半生很顛簸，晉國驪姬之亂時，他被迫流亡在外十九年。到處逃亡，衛文公不理他，曹共公討厭他，鄭文公無禮。只有宋襄公送他車馬二十乘，對他很好。何況，他也沒覺得宋國這次有做錯什麼，因為宋國是來投靠他的。
晉文公必須救。立即帶兵救宋。
晉楚交戰的過程，我們也熟悉。就是成語「退避三舍」的故事。晉文公為報答楚王在流亡時對他的幫助，後退九十裡，在衛國城濮（今山東省鄄城縣）大敗楚軍。
這是真打，不像齊桓公和楚國是做樣子。
這是救弱國。
晉文公也匡扶天子。周襄王的弟弟叛亂，夥同北狄把哥哥的京城攻陷了，晉文公那時候才即位一年，根基不穩，但依然帶著兵去救天子。
城濮之戰，其實是多國作戰，連秦國、齊國都被拉入戰團。
晉文公是政治、軍事並用。第一步先從衛國下手，初戰取勝，為晉、齊之盟奠定了基礎，也逼迫魯國從楚的陣營中分化出來。第二步圍曹國，入曹國。衛國和曹國都是楚國的小弟，這時候被強行分化。而後使齊、秦兩國「喜賂怒頑」，與晉結為聯盟拒楚，以解除晉國的後顧之憂。第三步就是言而有信，退避三舍，實際上是暫避鋒芒誘敵深入。先打楚右翼部隊的陳、蔡兩國軍隊，再合攻楚左翼部隊，最後一舉打敗楚國。
這過程，軍事戰略能力、政治影響力、強大的外交手段，全部展現無遺。
這一戰直接把楚國打得往回縮，北佔中原的氣勢大大受挫，退回桐柏山、大別山以南地區。楚國大將子玉羞憤自殺。
楚國在當時非常強大，一直想入主中原，中原諸侯國深受其苦，黃河下遊的國家更加苦。只能被驅使、侵略，弱小的國家只能屈服，曹國、衛國、陳國、蔡國，本來都是中原諸侯，之所以追隨楚成王，是因為被打得不服不行。
現在晉文公簡直是解民倒懸，救世主一般的存在。南夷的勢力退出中原，北狄勢力漸漸衰微，中原諸侯無不朝宗晉國。
這是真正的人心欽服 。尊王攘夷，晉文公憑實力做到了。
於是，晉文公做了跟齊桓公一樣的舉動——會盟。
公元前632年，晉文公在踐土（河南鄭州西北）朝覲周王，會盟諸侯，魯、齊、宋、蔡、鄭、衛等國均參與。晉文公向周王獻楚國俘虜四馬兵車一百乘及步兵一千名。周襄王正式命晉文公為侯伯。並賞賜他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權自由徵伐。史稱「踐土會盟」
侯伯，就是諸侯之伯，也是諸侯之霸，春秋五霸的「霸」，就是從這裡來的。這個「侯伯」，還有出土文物為證，現在藏於北京故宮博物院。
會盟是標誌，這一步走完，晉文公成了真正的霸主。
03其他五霸人選，都沒有完全完成尊王攘夷、會盟兩步，春秋霸主的真正標準和意義
其他的人選，不管是政治韜略堪稱天才的晉悼公，還是能徵善戰的楚莊王、越王勾踐、秦穆公等等，都沒有完全完成尊王攘夷、會盟兩步。
這導致他們的霸主分量減輕，所以經常有被替換的危險。
但這也是他們沒辦法的，比如，完成諸侯會盟這一重大稱霸標誌的有齊桓公、晉文公、晉襄公、楚莊王、晉悼公、吳王夫差、越王勾踐等多個諸侯，遠遠超過五霸的名額。晉國稱霸百年，會盟多次，幾乎獨佔五霸名額。
然而，楚莊王、吳王夫差、越王勾踐，本來在中原諸侯眼裡就是蠻夷，他們也不尊重周天子，連面子上尊重都不願意，曹操不管是奉天子以令諸侯還是挾天子以令諸侯，面子上對天子還是過得去的。楚莊王、夫差、勾踐他們可不。本身就是蠻夷，尊王攘夷便做不到了。
實際上，後來中原諸侯也做不到了。
更何況，吳王夫差還被越王勾踐滅了。越王勾踐之後，越國幾乎銷聲匿跡。這對五霸評選，是減分項。
至於中原諸侯，鄭莊公，是有過尊王攘夷，救過周天子，但是也打過周天子。會盟沒有。宋襄公，只是名義上的，有仁義之名，沒有霸主之實，他跟楚國打仗，楚軍渡河，子魚說半渡擊之，是兵法之上，宋襄公說，不，這是小人行徑，不仁義。秦穆公，秦國本身也被視為蠻夷的，秦穆公主要是經營西陲，尊王有，攘夷勉強。更何況，這幾個人，加上吳王夫差、越王勾踐，影響力都是區域性的。不像齊桓公、晉文公那種堪稱有廣泛「國際影響」。
所以，春秋五霸也不是能打能拼就能入選。當霸主的路子，考究的是國力、政治、軍事、外交等綜合方面。還有必須的標誌和步驟。缺一個，就會有被替換的危險，這也就是為什麼歷史上對春秋五霸的人選有那麼多說法的原因。
但無論如何，齊桓公、晉文公都在其中，參考他們的稱霸操作，便知道春秋霸主的真正標準和意義。這其中，是文化的較量，也是國力、政治、軍事、外交等方面的較量。這個爭霸過程，是民族的文化大融合，但如果齊桓晉文失敗了，文化融合的方向怕是會有變化的，這意義，很重要。