圖為生產車間。昌元化工供圖
從重慶榮昌縣城出發向北，沿著一條狹窄的小路行車5公裡，就到了一個工業廠區。馬路兩旁林立的工廠招牌中，一塊不顯眼的招牌上寫著：「昌元化工」。
森嚴的保衛，重重盤查後得以進入。記者看見工廠裡碩大的塔式建築、工業管道和煙囪，機器轟鳴，操作工人並不多。
這家並不顯山露水、頗顯神秘的企業，是全球最大的高錳酸鉀製造商。2011年，昌元化工高錳酸鉀產量為32405噸，不僅佔了中國市場的2/3，也比全球高錳酸鉀第二大生產企業——美國卡洛斯的15000噸，多了一倍還多。
昌元化工為何能成為全球行業冠軍？董事長李守昌的答案只有四個字——技術創新。
步履維艱
從化學分子式上看，高錳酸鉀有4個氧分子，是優良的氧化劑，在工農業「消毒」方面有重要用途。
美國率先使用高錳酸鉀。但由於高耗能和高汙染，美國本土並不鼓勵高錳酸鉀產業發展。包括中國在內的一些第三世界國家，成為美國高錳酸鉀市場的供應國。
出口高錳酸鉀創匯，一時在中國各省市蔚然成風。到上世紀80年代初，大型高錳酸鉀廠，全國有30多家。與此同時，中國企業為此承擔了較大的環境成本。
李守昌這樣描述昌元化工前身——重慶嘉陵化工廠的生產場景：工人們將氫氧化鉀加熱至400℃，置於小鐵鍋中或淺鐵槽中，投入錳粉，再靠體力快速攪拌均勻，在空氣中的氧氣參與下，頓時劇烈反應。在煙塵鹼霧瀰漫之中，工人又將物料翻炒破碎為3-5釐米的料塊，先製成錳酸鉀，再電解生成高錳酸鉀。
整個工序中，汙染大，粉塵撲面，物料刺激皮膚和呼吸道，十分嗆人。不少人消極怠工，病假事假不斷，導致夏季生產無法保證。
這種製造高錳酸鉀的生產工藝，被稱為平爐法，雖然落後，卻能換來寶貴的外匯。上個世紀60年代至90年代，各地高錳酸鉀生產企業競爭激烈，出口價格從1500美元/噸降至700-800美元/噸。
上世紀90年代初，美國開始徵收128.94%的反傾銷稅，再加上關稅和運費，中國企業銷往美國的高錳酸鉀到岸價高達3000美元/噸，競爭力全無。此後，行業潰不成軍，一大批高錳酸鉀企業倒閉。同時，生態與環保概念在國內興起，紅火一時、生產工藝落後的高錳酸鉀產業，跌至冰點。
技術制勝
李守昌意識到，唯一的出路是以技術創新降低勞動強度、減少環境汙染和依靠工業自動化降低生產成本。
1991年，依靠從高壓鍋和西安大雁塔獲得的靈感，李守昌成功研發出「塔式反應法」的新工藝。簡而言之，即是讓原料在密閉的生產塔內高壓反應。和平爐法敞放式生產比較，這種方法讓化學反應更充分，廢物排放更少，同時工人勞動強度也大為降低。
1993年，昌元化工的這項技術獲得化工部科技進步一等獎和《國家級科技成果重點推廣計劃》依託單位證書。1996年，該技術獲得發明專利證書。
和平爐法比較，從成本上看，昌元化工每生產一噸高錳酸鉀，所耗的煤由6噸降至800公斤，所需蒸汽量減少8噸，生產耗時從72小時降至1～2小時，勞動力成本節省800元，綜合成本每噸節省約2000元。記者從其他渠道了解到，依靠這種新工藝生產的高錳酸鉀，毛利潤率高達40%以上。
與此同時，全國僅存的另外7家大型高錳酸鉀生產企業，幾乎無一進行過類似技改，成本高昂不說，其落後的生產工藝，還被國家工信部列入落後產能淘汰名單。
乘勢而上
在掌握了核心工藝技術後，2004年，昌元化工榮昌新廠全面投產，新廠全面採用「氣動流化塔法」新工藝，當年高錳酸鉀產量便達到10819噸，一舉成為國內冠軍。
在傳統出口市場的美國，反傾銷政策尚未終結，昌元化工把眼光瞄向日本、東南亞、中東、歐洲等國家和地區。由於產品成本低，產能大，昌元化工的高錳酸鉀幾乎一路所向披靡。
以銷售帶動生產，到2010年，昌元化工高錳酸鉀產量突破3萬噸，其中出口量達11566噸，佔國際市場份額的兩成多，成為行業全球冠軍。而作為行業領頭羊企業，昌元化工已經掌握產業鏈定價權。（完）