禪宗風靡應該始於六祖慧能。此前，從廣州登岸的達摩是中國禪宗的祖師，而達摩除開在今天南京不被痴迷佛教的梁武帝所賞識，於是帶著神話色彩的一葦渡江，在嵩山面壁九年，期間，二祖慧可風雪中苦求不得，抽刀斷臂，血染鵝毛大雪，之外，傳說並不多。
慧能祖上曾是顯赫範陽盧氏，他父親貶官至偏遠的廣東新州龍山腳下，貧困不堪，兩歲時父親鬱鬱而終。後來，父親的同窗調任廣州刺史，來信望母子投奔於他，而在一番不易的說服族人後，等到母子尋到衙門，同窗早已身故。走投無路的母子，只得靠少年慧能砍柴度日。
有一次，慧能偶然聽到有人說起（金剛經）裡的「因無所住，而生其心」，（意思是放下一切才能領悟佛法），突然覺得心眼通透，一個沒有讀過書的窮苦賣柴少年領悟了真諦。於是，在一個原先求助過他的人的資助下，遠赴黃梅東山寺尋求拜師禪宗五祖弘忍。
有一天慧能途徑後世成為禪宗名門之地，韶關曹侯村，在此地有了一次精彩的對談。當地有個無盡藏尼師，對這個目不識丁的外地人有所懷疑。慧能於是說到：「哪裡來的花香？」有人指著窗外漫山的野花，慧能又問：「哪裡來的琴聲？」，有人指著山澗裡清冽的泉水。慧能盯著他的手指看，那人不解。慧能解說道，花香和水聲跟你的手指頭有關嗎？佛法跟文字有關嗎？無盡藏尼師聽罷起身五體投地。顯然這已經有了禪意。
慧能入了東山寺後，分配在後廚裡日復一日的碾米，處處被人欺負。八個月後，五祖弘忍打算尋找接班人，此時，東山寺裡公認的文採與佛學造詣最高深的是神秀，於是有了神秀半夜在牆壁上題「身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」在廚房幹雜活的慧能也聽到了小沙彌的背誦，覺得此偈語並沒有深得佛法，於是隨口說出了千古名句「菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃？」，誰都知道，這境界遠在神秀之上。
可是，眾僧人極其鄙視幹粗活的慧能，紛紛為神秀打抱不平。弘忍不忍眾弟子互相傷害，於是，在一個夜間，把木棉袈裟傳于慧能，並且連夜送慧能出逃。果然，有一幫弟子第二天開始追殺慧能，後來就有了大庾嶺逃難，在獵人中隱姓埋名五年的故事。
此後，慧能來到了廣州法性寺。在此地，慧能在聽兩位僧人對於風吹動旗幡，對於風在動還是旗在動爭執不下時，說出了驚動印宗方丈的「非心動，非幡動，而是心動」的名言。而慧能在此真正剃度出家。
正如不平凡的人總能在平凡的地方作出不同凡響一樣，法性寺很快就無法應付洶湧的拜見慧能的人。於是，慧能帶領幾位僧人來到了韶關曹溪寶林寺，一樣很快弟子滿門。當時是武則天當政，武則天曾三次派人請慧能遠赴洛陽說法，慧能一概婉拒。
713年，預感即將油燈枯竭的慧能，回到了家鄉，在唐中宗李顯敕建的國恩寺圓寂。
菩提本無樹，明鏡亦非臺。
另：後世對於神秀似乎有點不公，其實當時形成了南能北秀兩座高峰，神秀是漸悟，慧能是頓悟。