人們真的會被「困死」嗎？睡眠不足容易使人感到疲勞，容易動怒並且注意力不集中。而長期缺乏睡眠則會使得思維混亂，甚至開始妄想和出現幻幻覺。那麼嚴重的睡眠不足會導致死亡嗎？ 6月3日，《細胞雜誌》（Cell Magazine）上發表的一項研究發現，如果長時間缺乏睡眠，動物的腸道中將會積聚大量的活性氧，從而導致過早死亡。
1983年，皇家醫學科學院神經生物學副教授Dragana Rogulja表示，在芝加哥進行的一項研究發現，老鼠在完全缺乏睡眠的情況下會導致死亡。但是幾十年過去了，「困死」的生理病理學原理尚未被發現。
曾經，大部分針對此項內容發研究，最後都將主要原因歸結於大腦，因為這個器官是最需要睡眠的，但是這一猜想始終沒有找到有力的佐證。近幾年大家則更傾向於歸因於腸胃，因為這相當於是「第二個大腦」。那麼，是否可以從中找出結論？
果蠅被研究人員選取為實驗動物，因為它有著於人類多數相同的睡眠調節基因，人類睡眠剝奪之後造成損害的證據可以從它的身上找到證據。但是和人類不同的地方在於，果蠅即便身體搖擺也能保持睡眠，研究人員只能採取比較複雜的方式進行測試。原來是果蠅體內含有一種熱敏蛋白，超過了29攝氏度的話這些蛋白就會讓神經元持續活躍，從而抑制住睡眠。
通過這樣的升溫處理，被剝奪睡眠十天後，果蠅的死亡率大幅度上升，到了二十天就全部死亡。但是在正常的條件下，果蠅的存活期有四十天。
在第7-9天的時候，研究人員將果蠅取出進行研究，用以尋找出細胞受損的跡象。他們也由此發現，這部分睡眠不足的果蠅大腦組織與正常果蠅差異並不顯著。但是，這些睡眠不足的果蠅腸道中存在的活性氧分子卻非常多，這些活性氧分子會大量地破壞細胞的DNA及其他成分，這也就導致了細胞的死亡。在實驗的第十天，果蠅體內活性氧成分達到最高水平。
通過進一步的實驗，證實了這些活性氧並非會長久積累，而是只會在持續被剝奪睡眠的動物腸道內積累，只要恢復了睡眠，活性氧的水平就會開始降低。另外，這種顯著的活性氧濃度變化也只存在於腸道中。研究人員對老鼠進行了相同的實驗，與果蠅一樣，老鼠體內的活性氧成分也是主要在大腸和小腸中升高，其他器官中並無顯著差異。
死亡的原因真的是活性氧成分過高嗎？研究人員隨後將中和活性氧的化合物，給睡眠不足的果蠅服用。在這之後，睡眠不足的果蠅確實恢復到了正常的壽命。同樣服用了這個化合物補充劑的正常果蠅，壽命並未得到提高。由此可見，導致過早死亡的主要原因是由於被剝奪睡眠而在腸道內產生過多活性氧，而將活性氧去除可以有效防止由其造成的死亡。
研究人員還在實驗中證實，由於缺乏睡眠而導致的腸道狀態變化會影響飢餓信號通路，因此一些睡眠不足的蒼蠅全天都會吃得更多，但是限制食物的攝入並不能影響壽命。
Rogulja說，來自美國疾病預防控制中心的數據顯示，三分之一的美國成年人睡眠時間少於建議的7小時，而且睡眠不足是很普遍的。即使他們知道這是一個壞習慣，許多人仍然不願意進行調整。對於人類來說，長期缺乏睡眠容易導致癌症、心臟病、2型糖尿病和肥胖症、抑鬱症等許多疾病。該實驗發現了由於睡眠不足造成器官損害和生命損失的重要原因。消除這種動機可以減少損害，並為我們找到預防或治療睡眠不足損害的方法提供重要依據。
所以，保持充足睡眠必不可少！