中國的漢字源遠流長，博大精深，從甲骨文、大篆、金文、小篆，至隸書、草書、楷書，漢字經歷了四千多年的發展和衍化，在形體上逐漸由圖形變為筆畫，象形變為象徵，複雜變為簡單；在造字原則上也從表形、表意到形聲。現如今，我們使用的漢字字體更加豐富多樣，比如綜藝體、浮雲體等各種字體的產生和使用，使漢字文化更加繁榮多樣。
現在的漢字依然具有表音和表聲的作用，比如「銅」「釘」兩字，用金字旁「釒」表示類屬，用「同」和「丁」表示讀音，形聲兼顧，便於識別和記憶。而「魑魅魍魎」這四個字也同樣具有這個特點，偏旁「鬼」已經揭示了這四個字的類屬跟鬼怪有關係，而正確的讀音是「chī mèi wǎng liǎng」，不知道你讀對了嗎？
在古代，「魑魅魍魎」是一種傳說中的鬼怪，延伸意為各種各樣的壞人。在現代，由於比較少用，這四個字已經成為生僻字，不知道讀音的大有人在，並且很多人看到這個詞時，都會有一種很高大上的感覺，好像這「魑魅魍魎」是多麼了不得的鬼怪，其實只不過是一些雜牌小妖罷了。
「魑魅魍魎」一詞最早出現在《左傳》，在《左傳宣公三年》中記載：「昔夏之方有德也。遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸；故民入川澤山林，不逢不若，魑魅魍魎，莫能逢之。用能協於上下，以承天休。」從中可知，「魑魅魍魎」大多出現在荒無人煙的深山老林裡，走長途的人，尤其是走夜路的比較容易碰上。
傳說大約在四千多年以前，黃帝部落和炎帝部落逐漸融合成為華夏族，實力進一步壯大。有著爭雄天下之心的蚩尤，看到這種情況便坐不住了，他派人勸說炎帝放棄和黃帝的結盟，一起聯手打敗黃帝好雪恥阪泉之敗。這招離間計用得妙，自阪泉之戰敗給黃帝後，炎帝心裡一直很鬱悶，但這蚩尤也沒安好心，炎帝自是沒有被他所迷惑，他說：「我已經年邁力弱，不願自己發動戰爭造成百姓困苦。」由此拒絕了蚩尤的合作請求。
於是，蚩尤決定自己幹，把黃帝和不識好歹的炎帝一起收拾了。他發動他的兄弟們，又召集了南方的苗民，以及山林水澤間的魑魅魍魎等鬼怪，形成一支聲勢浩大的軍隊，浩浩蕩蕩地向黃帝部落殺去。黃帝看到蚩尤發動大軍攻過來，也急了，忙派人去找蚩尤談判，想著用所謂仁義感化蚩尤部隊，然並卵，人蚩尤的雄心壯志大著呢，並不聽什麼感化。兩軍在涿鹿展開決戰，蚩尤大展神威，祭出強大的魔法，擺出了毒霧陣，將黃帝的軍隊圍困起來。被困在毒霧陣中的黃帝部隊一籌莫展，眼看著就要完，在這關鍵的時刻，黃帝的謀臣風后發明的指南車，指揮軍隊衝出了毒霧陣。蚩尤見狀，趕緊又派出魑魅魍魎去作戰，這些魑魅魍魎皆是木、石、禽、獸變的鬼怪，戰鬥力很高，黃帝見了，只能智取，他叫兵士們用牛角軍號吹出了龍的聲音，嚇跑了這些鬼怪們。
雙方軍隊這樣你來我往，廝殺得轟轟烈烈，到最後，黃帝部落終於打敗了蚩尤部落，而黃帝也成為了天下共主。在這其中，我們看到了「魑魅魍魎」的身影，可惜這些雜牌小鬼怪實在沒起到啥作用。現在也有認為「魑魅魍魎」是四個小鬼，在鬼的聚居地．鬼界入口位於鑊鐸島，有魑，魅，魍，魎四小鬼鎮守．魑，喻氏，魅，李氏，魍，王氏，魎，梁氏。有一副很好的對聯：「魑魅魍魎，四小鬼鬼鬼犯邊」，你能對出下一聯嗎？