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在人類社會的歷史上，酷刑文化源遠流長，種類繁多。但就以豐富程度與殘酷性而言，則以中國古代為最。我國古代的很多刑罰是非常變態，毫無人性的，有些刑罰看起來就像是從活體解剖或外科手術上直接移植過來。
在上古時期，就已經出現了完整的刑罰，《呂刑》記載的刑罰包括：墨刑（往罪犯臉上塗青）、劓刑（割鼻子）、剕刑（斷足）、髕刑、宮刑（殘生殖器）、大闢（斬首），這就是大名鼎鼎的五刑。
五刑之中，最滅絕人性的莫過於剕刑、髕刑、宮刑。
受剕刑者中最有名的應是孫臏了。孫臏的故事，司馬遷在《史記》中有較為詳盡的敘述，這是《史記》記載的。
孫臏出生在阿城和鄄城一帶，是孫武的後代子孫。孫臏曾經同龐涓一起學習兵法。龐涓仕魏之後，被任為將軍，但他自己認為才能比不上孫臏，便暗中派人召見孫臏。孫臏來到以後，龐涓害怕他超過自己，因而妒忌他，就利用法令施行刑罰，砍斷他的兩隻腳，並且在他臉上刺字，想讓他終身不得重用。不久，齊國的使者到了魏國，孫臏以罪犯的身份暗地裡會見齊國的使者，向其遊說。齊國的使者認為孫臏很有才華，便偷偷地和他乘車來到齊國。齊國的將領田忌友好地以貴客的禮遇來接待他，並予以重用，從此，這位輪椅上的將軍，憑藉非凡的軍事才華，指揮千軍萬馬馳騁疆場。
髕刑屬於足刑的一中,也就是剔去膝蓋骨，膝蓋骨是膝蓋部的一塊略呈三角形尖端向下的骨頭，著名兵法家孫臏因遭受同門龐涓陷害，而受此刑罰，這是《報任安書》記載的。
孫臏青年時投在鬼谷子門下學習兵法，與龐涓同門受業。孫臏天資聰明，又善於動腦，悟性極強，對師父所授之業常能舉一反三；加之受其先祖孫武的影響，俗話說，門裡出身，強出三分，孫臏能結合史書上所述戰例去理解師父的講授，其學業長進之快常常出乎師父的預料。故鬼谷子常說：此子日後必成大器。而龐涓卻是個驕傲自負又心胸狹窄之人，雖然不乏聰慧，學習卻極不刻苦，常常淺嘗輒止，自道為陣之法不過如此。
剛剛入門，便認為學到了師父的全部本事。對這樣的學生，鬼谷子越來越失望，只能聽之任之，而把主要精力都用以指導孫臏。龐涓表面上服氣孫臏，內心卻十分嫉妒。為了除掉自己的競爭對手，對孫臏常懷陷害之心。
龐涓離開鬼谷子後，雖然不學無術，卻因曾師從於鬼谷子而被人器重，加之他能說會道,善於自吹自擂，後來便被魏惠王封為將軍。龐涓做了將軍，並沒有忘記孫臏。孫臏當時在齊國，齊國又強於魏國。龐涓怕孫臏被齊國重用後與自己為敵，便處心積慮地要去掉這個眼中釘。經過周密策劃，他假魏惠王之名邀請孫臏到魏國做客。孫臏如約前往，龐涓卻說孫臏來遲，怠慢了魏王，私自將孫臏處以臏刑，即剔除膝蓋骨，使其不能行走。孫臏的原名史書未載，這次受刑後才改名孫臏，以示自己永不忘記這奇恥大辱。
至於宮刑，流傳時間最為久遠，漢代孔安國：「宮，淫刑也，男子割勢，女人幽閉，次死之刑」。宮刑對男女都有，對男無須多言。宮刑對女性實施是確定的，至少至明代仍然對女性施行。但實施方法，則眾說紛紜，較複雜。史學家司馬遷因為李陵求情，而受此刑罰，他悲慟欲絕，甚至想到了自殺。
蠆盆之刑。從蠆的字面意思我們可以看得出，蠆由「萬蟲」組成，正如字面意思一般，受刑者正是遭受萬蟲叮咬而死，而那些被找來的萬蟲，往往是施法者們所養的寵物，「蠆盆」這種酷刑簡單點來說就是將犯人扒光衣服，扔到養滿毒蛇的坑裡餵毒蛇。
典故可詳見《封神演義》第十七回《紂王無道造蠆盆》。
我們都知道，紂王在跟妲己墮落之前，有一位姜皇后，姜皇后是一位剛正不阿之人，她宮中的宮女更是與她性情相仿，但也正是因為如此，她們成了妲己的眼中釘。
有一天，紂王與妲己在鹿臺上歡宴，三千六宮妃嬪，聚集在鹿臺下，紂王命令她們脫去裙衫，赤身裸體地唱歌跳舞，恣意歡謔。紂王與妲己在臺上縱酒大笑。只有已故姜後宮中的嬪御七十二人，掩住臉流淚，不肯裸體歌舞。
妲己說：「這是姜後以前身邊的宮女，怨恨大王殺了姜後，聽說私下打算作亂，以謀殺大王！妾開始不相信，現在看她們竟敢違抗大王的命令，看來謀反的傳聞不假！應當對她們施以嚴刑，好使其他人不敢起謀逆的心！」
紂王說：「什麼才稱得上嚴刑？」
妲己說：「依小妾之見，可以在摘星樓前，在地上挖一個方圓數百步，深高五丈的大坑，然後將蛇蠍蜂蠆之類丟進穴中，將這些宮女投入坑穴，與百蟲嘬咬，這叫作蠆盆之刑。」
紂王大悅，立即照妲己的話做了一個蠆盆，將這七十二名宮女，一齊投入坑中，一時間坑下傳出揪心的悲哀號哭。紂王大笑：「要不是愛妃的妙計，不能滅此叛妾！」
不得不說，蠆盆之刑實在是有傷陰德，或許是此刑過於酷烈、慘無人道，除開小說《封神演義》之中，在一些影視作品中也常見，尤其是一些修煉題材的，比如《畫江湖之不良人》中通文館深處的蛇洞，經常有沒有完成任務的人，被變態的李嗣源扔進去餵蛇，還有《秦時明月》中玩蛇的小姐姐，動不動就用蛇群攻擊別人。
對於蠆盆來說，雖沒有什麼硬性的規定，但總結一點來說，施刑者大多都是心理變態，在我國南方地區，有一類養蠱人，借鑑蠆盆的手段，將多種帶有劇毒的毒蟲如蛇蠍、晰蠍等放進瓶罐裡，任其互相齧食、殘殺，最後剩下的唯一存活的毒蟲便是蠱。所以小編總結出了——「珍愛生命，遠離變態」，這一永恆定理。