每每提及封建歷史上的帝王，人們的第一印象就是殺伐決斷、錦衣玉食、以及無上的權威，可南唐後主李煜卻是個例外，因為他的一生都頗具悲劇色彩。如果沒有生在帝王之家，李煜可能是一位大文豪，也許，還可以憑藉對舞蹈的喜愛成為「當紅小生」，平平凡凡，卻又踏踏實實。然而造物弄人，在「立嫡立長」的年代，他竟然以「第六子」的身份登上皇位。在其他人看來，這是一個天賜良機，可對於李煜來說，卻是他悲劇的開始
李煜的父親李璟，本來向打破常規，將皇位傳給自己的弟弟，卻激起了嫡長子李弘冀強烈不滿，他在毒殺了叔叔之後，又將戒備的目光盯到李煜身上，不為別的，只因為李煜有隻眼睛是重瞳（傳說中堯舜都是重瞳，重瞳也被認為是帝王的不二人選）。
李煜本就對皇位不感興趣，又親眼目睹了家族裡圍繞權力的自相殘殺，心裡對政治有著極大的排斥。如今又遭到兄長的猜忌，於是，就將全部精力放到詩詞上去。可沒想到，不久之後李弘冀莫名去世，而他的其他兄長也因為各種原因相繼過世，李煜變成了皇長子，最後登上了皇位
生於帝王之家本來是一種榮幸，但是，李煜所處的五代十國卻過於動蕩，戰亂不斷，而且時刻都面臨著其他國家的威脅。李煜在執政上乏善可陳，或者說根本就是一無是處，他的精力都放在了大小周后和霓裳羽衣舞上，因此，他所統治的南唐很快就被趙匡胤的大宋所徵服，而李煜也變成了亡國之君
趙匡胤在攻打南唐之前曾多次下書給李煜，希望他能投降，甚至還在汴梁為李煜建造了一座豪華的園林，可李煜不為所動——稱臣可以，但是亡國卻是絕對不行。沒辦法，趙匡胤只好用武力徹底徵服了南唐。
李煜在成為「階下囚」之後，受盡趙匡胤和大宋朝臣的百般凌辱，後來發生了「燭影斧聲」，趙光義奪權上位，李煜本以為處境會有所改變，卻沒想到趙光義竟然變本加厲，除了繼續羞辱李煜外，甚至還將小周后封為鄭國夫人，經常讓其侍寢。這種亡國之仇、奪妻之恨讓李煜心力憔悴，卻又無可奈何，只好苟且偷生般地活著。饒是如此，趙光義依然還是對李煜起了殺心
太平興國三年七月初七是李煜的生日，趙光義派南唐舊臣徐鉉前去問候。徐鉉曾經也深得李煜信任，只不過是個軟骨頭，當宋軍威逼金陵時他不但提前向趙匡胤投降，還屢次三番勸李煜投誠。金陵城破，南唐覆滅，李煜都成了階下囚，而徐鉉卻成為宋朝頗有權勢的大臣。趙光義派徐鉉前來，並非為了問候，而是為了刺探李煜的心跡
李煜本平日受制於人，本就多愁善感，如今看到南唐舊臣，驚喜萬分，差點落淚，他還說：徐愛卿，你怎麼到現在才來看朕啊？可徐鉉聽罷這話大驚失色，委婉地提醒李煜，現在兩人是「同殿為臣」，愛卿的稱呼切不可亂叫。李煜這才回到現實，想到國家滅亡和自己成為亡國之君後的種種恥辱，當即吟唱出一首新詞：
春花秋月何時了？
往事知多少。
小樓昨夜又東風，
故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。
問君能有幾多愁？
恰似一江春水向東流。
李煜一生作詞頗多，但如果非要在其中找一首代表作的話，那這首《虞美人》絕對當仁不讓，因為無論從詞的意境、還是流傳度來說，《虞美人》都是首屈一指的絕世佳作。可讓李煜想不到的是，這首《虞美人》也成為他的絕筆
徐鉉離開李煜的隴西郡公府之後，就趕忙去向趙光義復命，他不但如實稟告了李煜的落魄和悽涼，還將《虞美人》原封不動地背誦給趙光義。他剛剛背完，趙光義就勃然大怒，認為其中的「故國」、「朱顏改」等詞彙是李煜圖謀不軌、準備東山再起的信號。
這真是欲加之罪、何患無辭，以當時李煜的處境和實力，他想苟活於世都是問題，哪裡還敢有東山再起的欲望？
再看李煜，徐鉉走後他也是百感交集，他將新做的這首《虞美人》傳授給了府裡的歌姬，並親自為她們編舞。可這件事傳到趙光義耳朵裡時，讓趙光義更加肯定了李煜圖謀不軌的念頭，認為李煜就是在提醒南唐舊人勿忘國恥。於是，就賜給了李煜一壺酒
看到趙光義的賜酒，李煜也明白這就是結束的信號。他沒有膽怯，也沒有爭辯，反而十分安靜地將酒一飲而盡。經過一番疼痛折磨之後，李煜離開了這個讓他備受屈辱的人世間。史料中記載，趙光義當時在酒中下的是「牽機毒」
李煜作詞無數，但是，他在被俘之後的作品卻更為後世所推崇，究其原因，也許，被俘之後的生活讓李煜對人生有了新的認識和感悟，故而，這些詞才能更具震撼力吧