據傳，《心經》的來歷，是玄奘大師西行求法途中，走到益州（今四川）遇到一個身染疾病的僧人，玄奘法師看到病僧行走困難，關心地上前詢問。
病僧與玄奘大師有幾句對話。這段對話，載入了史冊，被視為《心經》不可思議的來源出處。
病僧得知玄奘法師西行求法、志願堅決，感慨的說到：「為法忘軀，甚為稀有」。然後為玄奘法師談起西行路上的種種艱難。原文寫到：「波深弱水。胡風起處。動塞草以愁人。山鬼啼時對荒兵之落葉。朝行雪巘。暮宿冰崖。樹掛猿猱。境多魑魅。層巒疊於蔥嶺。縈似帶雪之白雲。群木蔟於鷲峰聳參天之碧嶠。逞途多難。」概括起來，就是一句話，九死一生、有去難回。
困難說完，病僧最後說道：「我有三世諸佛心要法門，師若受持，可保來往」。說完，就親口授予玄奘法師。等到玄奘法師嫻熟於心，病僧卻在天剛微亮時，不見了蹤影。後面再西行路上，玄奘法師遇到諸多艱苦險境，每每遇到困境，就會念誦《心經》四十九遍，沒有一次不顯靈驗。例如：迷路了，會有奇人指示道路；沙漠行走缺水了，會有甘泉湧現。就這樣，玄奘依靠《心經》般若之力，如願抵達印度。
更為奇特的是，到達那爛陀寺後，玄奘法師見到佛經著述如此豐富，歡喜的圍繞禮敬。玄奘轉了幾圈，忽然看到了益州時的病僧。病僧舉止端莊的說道：「路途艱難、阻隔重重,你能平安的到達，皆因三世諸佛心要法門的力量，有經文的護佑，路途多加順暢，完成了你取經的心願（滿爾所願），我乃觀世音菩薩。說完，騰空飛升、祥雲籠罩。」玄奘感嘆道：此經甚為靈驗，仰仗甚深般若之力，定能了生脫死，消除三障，世人若勤加誦持念，必能體悟般若理體，獲得無量福德。
以上這段敘述出處，來自《唐梵翻對字音般若波羅蜜多心經（並序）》，為玄奘法師高徒窺基法師著。序文自唐朝戰亂後，遺失不見，在近百年發現的敦煌莫高窟中，發現了這段序文，後人摘錄流傳，今人才知曉《心經》的出處。
由此可見，《心經》是三世諸佛心要法門，是由觀音菩薩親自授予玄奘法師，法師也藉由經文的力量，順利的抵達印度。據《大慈恩寺三藏法師傳》所載，玄奘法師一生修持《心經》，憶念不忘，翻譯的經典優美順暢，《般若心經》功不可沒。