中國神話傳說將文曲星視為主管文運與考試的星宿。富於文筆，任職朝廷為大官的，多被指為文曲星下凡。
一般民間信仰、預言書及文學作品中，認為商王子財神比幹、商相伊尹、唐相張東之、宋相範仲淹、開封府尹包拯（範包二人時代重疊）、文天祥和《白蛇傳》男主角許仙的兒子許仕林等等皆為文曲星轉世。
李淳風《藏頭詩》：「有文曲星下界，生於賣豆腐之家，後來為相，自能平之。」（張柬之等人發動政變）。
鄭光祖《立成湯伊尹耕莘。楔子》：「奉上帝著貧道遣文曲星下降，投胎於義水有內。後伊員外收留，養大成人，名為伊尹，佐於成湯，建都於亳邑。仙童，與我喚將文曲星來者。」
許仲琳《封神演義》：比幹獲封為文曲星。
施耐庵《水滸傳》：「端的是玉帝差遣紫微宮中兩座星辰下來，輔佐這朝天子：文曲星乃是南衙開封府主龍圖閣大學士包拯，武曲星乃是徵西夏國大元帥狄青。這兩個賢臣，出來輔佐這朝皇帝。」
但最廣為人知的文曲星的化身，指的是「梓潼神」（文昌帝君），原是晉朝人，姓張名亞子，居四川梓潼縣七曲山，東晉寧康二年起兵反抗前秦苻堅時陣亡，獲奉為梓潼神。後四川學子認為梓潼神有護佑文運之力，每逢考試，皆往祭之。唐玄宗入蜀時，途經七曲山，有感於張亞子英烈，遂追封其為左丞相。宋真宗時封為「神文聖武孝德忠仁王」，宋光宗時封為「忠文仁武孝德聖烈王」。宋理宗時又復封「神文聖武孝德忠仁王」，元仁宗延佑三年（1316年）敕封「輔元開化文昌司祿宏仁帝君」。於是梓潼神張亞子遂稱為「文昌帝君」。
有人認為文曲、魁星為同一星，也有人認為不同。也有一種說法，認為奎宿即文曲星。民間也經常把文曲和文昌混同。
至於天文學上的畫分，「文曲」是北魁鬥中第四星天權的古名。魁星則指《春秋運鬥樞》所載：北鬥中的「第一至第四為魁。」也有一說指「魁，鬥之首」，認為魁星只是指北鬥中的第一顆星天樞。
「文昌」則是三垣二十八宿中紫微垣的其中一個星官，有星六顆，如半月形（見圖片左邊），列在北鬥魁前（因此有「魁星踢鬥」之說）。分別象徵六個政府部門或官員，分別為上將、次將、貴相、司命、司中、司祿。按西方星座的畫分，這六星均屬大熊座。
至於奎宿則為二十八宿當中西方白虎七宿的第一宿，有星十六顆。按西方星座的畫分，這十六星分屬仙女座、仙后座、雙魚座和鯨魚座。因此，文曲、文昌、魁星和奎宿明顯各有所指。
歷史上相傳文曲星轉世的人物
在中國古代漢族神話傳說中，文曲星是主管文運的星宿，文章寫得好而被朝廷錄用為大官的人是文曲星下凡。漢族民間傳說出現過的文曲星包括：比幹、範仲淹、包拯、文天祥、劉伯溫。