我國很多傳統節日的起源都來自於先民們對神明、對祖宗的祭祀，而作為現代人祭祀祖先最重要的節日之一——中元節（另外兩個節日分別是清明節和春節），其起源自然也不例外。有人說，中元節的來歷應該追溯到佛教傳入我國之初，在佛教經典著作《佛說盂蘭盆經》中講述了七月十五這一天，高僧目連解救亡母靈魂的故事，便慢慢有了在"盂蘭盆節」（佛教對「中元節」的稱呼，中元節是道教的說法）祭祀祖先的儀式。
實際上，小佛認為，中元節其實最早可以追溯到商周時期先民們在七月進行的祭祀活動，「 古者歲四祭。四祭者，因四時之所生熟，而祭其先祖父母也……嘗者，以七月嘗黍稷也……」用現在的話說，古人們會在四季用當季收穫的糧食來祭祀祖先，秋季祭祀的時間就在七月，還為七月的祭祀專門做了一個命名，稱之為「嘗」。根據相關史料的記載，這樣的祭祀一直從商周傳到漢代，直到南北朝時期，佛教的傳入和興盛，受《佛說盂蘭盆經》及「盂蘭盆節」的影響，信奉佛教的古人們祭祀祖先的時間慢慢的就固定在了七月十五。
同樣，南北朝時期，中國本土宗教道教也開始興盛，「中元」一詞便是出自道教的說法。 道教經典《玄都大獻經》中記載了一個關於七月十五的故事，說 道君請教天尊，怎麼做才能使亡靈脫離苦海、重新輪迴到人間。天尊說，應該在七月十五日，中元地官勾選善惡之時，用珍奇瓜果、薰香冥幣供養天上的聖人們，於是，受道教祭祀中元地官的影響，信奉道教的先人們便把原來「秋嘗」的日子固定到了七月十五，在這一天祭祀祖先的同時，「賄賂」中元地官。
不過南北朝時期，佛教受眾遠多於道教，故而，這個時候將七月十五稱為「盂蘭盆節」的人佔大多數。到了唐朝，由於李淵等人將老子視為李家的先祖，而老子又是道教的代表神明，「中元節」在受到皇族的重視後，民間也慢慢的重視起來，形成了「中元節」和「盂蘭盆節」爭霸七月十五的局面。在七月十五這一天，道觀和寺院的祭祀活動佔了主導地位，「七月十五日，僧尼道俗，悉營盆供諸寺案。盂蘭盆經雲，有七葉功德，並幡花歌鼓果食送之， 蓋由此。」
到了宋朝，七月十五的活動發生了重大變化，原本由朝廷帶領的祭祀活動開始走下神壇，由百姓自發進行，相比於唐朝的活動，宋朝的活動出現了一些改變，《東京夢華錄》對北宋時期中元節的記載可以說是非常的詳細，小佛摘錄其中一部分，「先數日，市井賣冥器靴鞋、幞頭帽子、金犀假帶、 五彩衣服……七月十五，供養祖先素食……城外有新墳者，即往拜掃，禁中（皇宮的別稱）亦出車馬詣道者院謁墳，本院官給祠部十道，設大會，焚錢山，祭軍陣亡歿、設孤魂之道場」。
到了北宋末年，七月十五直接演變成了祭祀祖先的重要日子，而這個習俗一直流傳至今。那麼，中元節都有哪些民俗活動呢？
祭祀祖先是中元節的重頭戲，在小佛家，每逢祭祀這一天，便會早早的準備好「刀頭（一個方正的熟豬肉）」、酒、香蠟錢紙，傍晚時分開始祭祀，我媽邊燒紙錢和紙布，一邊嘴裡念叨希望祖先們保佑家人平安之類的話語，如果是祭祀外公那邊的祖先，必須先用石灰圈一塊地，一邊燒紙一邊喊祖先們前來接收，怕他們不能收到後代們的孝敬。
送小鬼一般是在天黑後進行，用一隻破碗裝著一點剩飯和水，在離家較遠的地方燒紙錢，希望那些遊走在家中的孤魂餓鬼們領了錢就走，不要打擾我們的家人。
有人說，中元節的祭祀活動是一種封建迷信，而小佛認為確實一種文化的傳承，這種文化的便是「孝」，是後輩對祖先的緬懷和對自己家庭平安的一種祈求。
關於中元節即日這件事，你怎麼看？同時歡迎大家討論交流關於中元節的民俗活動。
參考資料：《東京夢華錄》