1834年，曾國藩赴京城參加會試失敗，他留在京城苦讀三年，但仍舊落榜，離開京城前他在放了把火，從此改變他的一生。
重金購書，別人都覺得曾國藩是傻子。
在京城待了兩年後，曾國藩已經是身無分文了。行船來到江蘇後，他決定去探訪，在江蘇做縣令的同鄉，順便跟他借了100兩做路費。
當時的100兩可是一筆大數目，當時，一兩銀子可以換1000多銅錢。而當時的豬肉也就十幾文錢一斤，一戶普通人家的正常開支也就三五兩銀子左右。
曾國藩想著沿途買些土特產給家人當禮物。卻不料中間出了個岔子，一個很小很小的小人改變了他的一生。
在回家的途中，曾國藩還遍訪各個城市，有次他在一個書館裡看到一套，印刷非常精美的書。嗜書如命的曾國藩看的眼睛直發光，他想買下這套書，可他哪裡知道，到這如獲至寶的神情已經被狡詐商人看在眼裡，等他問價時，狡詐的商人直接出價100兩分毫不讓。
沒有多少社會閱歷的曾國藩就這樣花一百兩買下一套書，曾國藩得到自己心愛的書籍，心中很是喜悅。但是滑稽的是，沒等曾國藩坐船離開，窮酸書生花一百兩百書當冤大頭的事就在碼頭傳開了，要知道，當時那套書頂多也就值十兩銀子。
別人都認為曾國藩是傻子，但是只有他自己知道這100兩花的值。
很快快，曾國藩花100兩銀子買書的事就傳到了京城裡，道光皇帝聽了，覺得曾國藩確實是個人才。大臣們聽了是一頓冷嘲熱諷，但也為之一驚，覺得曾國藩將來必定是做大事的人。
重金購書就是曾國藩在京城燒的一把火，從此曾國藩的大名就在京城廣為流傳。曾國藩就真的在京城裡成了名人。
這把火燒下來，不但給道光皇帝留下好印象。還引起了他日後的一位恩師穆扎呃的注意。
穆扎呃是朝廷重臣，他最善於發現、培養人才。曾國藩的兩把火燒下來以後，穆扎呃也覺得曾國藩是個可用的人才。
穆扎呃是官場的老手，之所以在官場上混的如魚得水，全是因為他不斷培養自己的心腹，曾國藩雖然現在還是個學生，但是穆扎呃知道，連道光皇帝都覺得曾國藩是個人才，自己無論如何也要拉攏過來。
等到曾國藩再次參加會考時，朝廷重臣穆扎呃任主考官。穆扎呃深得皇帝的寵幸，其他官員也要看穆扎呃的眼色辦事，所以這次，曾國藩毫無疑問上了黃榜。
一起參加考試的人都很驚訝，但是只有曾國藩自己清楚，自己的文章寫的不怎麼樣，只是因為自己的這把火燒的好。
但是上了皇榜也不意味著曾國藩的官場生活就能平步青雲，當時上來皇榜以後的考生有兩種選擇，頭部考生可以進入翰林院，進了翰林院至少都能做個五品官員。而尾部的考生則不能進入翰林院，會被派往地方上做縣令，而縣令一般很難有晉升的機會。
不巧的是，當時曾國藩雖然上了皇榜，但是，成績只是三甲水平。三甲考生想要進入翰林院一年也就只有一兩個，能以三甲成績進入翰林院的人，家裡非富既貴。
而當時曾國藩家裡祖上世代務農，這些年，家裡為了供他讀書散盡家財，家裡人不可能再給他經濟上的支持。
此時想要就在翰林院，實現自己的大志。曾國藩只能通過自己努力，沒權沒勢怎麼辦？ 他又想到了一個人——曾經幫助過他的穆扎呃
於是，在翰林選舉前，曾國藩通過朋友真正與穆扎呃接觸，但是穆扎呃不可能白白地幫助曾國藩兩次。
要想獲得幫助，曾國藩必須在這次見面中表現出他的才智，讓穆扎呃覺得自己值得培養，而這次見面，讓穆扎呃真正覺得曾國藩是個百年難遇的人才，其在說話的尺度、利害關係的分析，人際交往等方面的表現都令穆扎呃滿意，這其中包含了曾國藩的諸多處世智慧。
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