2018年，《永生的海拉》一書在美國出版，作者麗貝卡·思科魯特耗時十年為用人類揭露了細胞之母海拉的真實由來。海拉細胞系至今仍活躍在生物學和醫學研究中，它改變了人類醫學史，造福了全人類。但很多人不知道海拉細胞的主人究竟是誰，今天讓我們走近海拉細胞背後的故事。
1920年，海瑞塔·拉克斯出生於美國的一個非洲裔菸農家庭，由於家境貧寒，她從小就開始做起了菸農生意。1950年，海瑞塔·拉克斯在生下了第五個孩子之後，她發現腹部有一個硬塊。於是她去了當地最近的一家醫院約翰-霍普金斯，這家醫院免費為窮苦的黑人提供治療，海瑞塔·拉克斯就診之後發現自己患有宮頸癌。
那時美國每年平均有一萬五千名婦女死於宮頸癌，醫院最常用的方法就是用放射性金屬鐳殺死癌細胞。主治醫生蓋伊博士在海瑞塔·拉克斯的的子宮頸插入裝滿鐳的試管的同時，也從她身上的癌變部位取下了一小塊組織標本。
當時的醫療技術還不發達，人們不知道鐳竟然能殺死所有細胞。鐳放射治療後，海瑞塔·拉克斯的病情逐漸惡化，密密麻麻的腫瘤布滿了她的體腔。1951年10月人4日，31歲的海瑞塔·拉克斯因宮頸癌而辭世，她的遺體被葬於自家庭院。
蓋伊博士一直致力於體外惡性腫瘤細胞的培養研究，之前在體外培養的人體細胞都活不了多久，通常情況下，人類細胞在分裂56次之後就停止增殖了。蓋伊博士助手瑪麗將從海瑞塔·拉克斯身上取下的癌細胞組織用她名字縮寫，將其命名為海拉細胞。幾天後，瑪麗發現裝海拉細胞的試管內有生長的跡象，但她沒怎麼在意，因為此前平培育的細胞也有類似情況，但不久後都停止生長了。
但海拉細胞似乎有非常頑強的生命力，沒有任何死亡跡象，還以驚人的速度大量生長，每過24小時，海拉細胞的數量就增加一倍。這一驚人的發現讓蓋伊博士欣喜若狂，他將裝滿海拉細胞的試管寄給其他國家的同行，用於癌症研究和製藥。
當時美國爆發了嚴重的小兒麻痺症疫情，疫苗的安全性需要大量的人體細胞來試驗，此時海拉細胞就派上了用場。這些不能在活人身上進行的實驗，有了海拉細胞瞬間變得迎刃而解。
1956年，海拉細胞隨著前蘇聯的衛星首次進入了太空，美國首次載人航天飛行中也攜帶了海拉細胞，實驗證明，海拉細胞在太空中繁殖得更快。1989年，科學家通過研究海拉細胞發現裡面有一種端粒酶，這種酶就是海拉細胞不斷繁殖的原因所在。
迄今為止，海拉細胞被廣泛運用於世界各地的科學研究和醫學實驗，科學家培育過的海拉細胞重達5000萬噸長度，可繞地球三圈。全球上億人都受惠於海拉細胞，海拉細胞不僅幫助人類開發出了治療白血病、血友病、小兒麻痺症疫苗等藥物，還實現了細胞克隆、試管嬰兒、成功繪製了人類基因圖譜，有望找到性病的傳染和人類長壽的秘密。截止目前，基於海拉細胞研究而獲得的諾貝爾獎就有5個。
很長一段時間，人們都以為海拉細胞來自一個叫海倫·拉恩的女人，實際上這是一種誤解。1973年4月20日，科學界的權威雜誌《自然》刊登了生物學家道格拉斯的一段文章，這時海拉細胞的主人才得到證實。22年後，海瑞塔·拉克斯的家人才知道雖然她的身體已長眠於地下，但他的細胞卻一直活在世上。海拉細胞變成了公共財產，加速了醫學和生物學的進程，然而海瑞塔家人的生活依然貧困潦倒。
2010年，蓋伊博士為海瑞塔·拉克斯捐贈了一塊墓碑，墓志銘上是她孫子孫女寫的一段話：「一位感動許多人生活的傑出婦女，妻子和母親就在這裡。她不朽的細胞將繼續永遠幫助人類。」美國莫爾豪斯醫科大學的羅蘭德教授，每年都會舉辦紀念會，以此來歌頌海瑞塔為人類作出的貢獻。
2013年，德國的生物學研究室將海拉細胞的基因研究成果公開，這一舉動引發了海瑞塔·拉克斯後代的不滿，他們表示，海拉細胞的提取本身並未獲得海瑞塔的同意，這次基因序列公開發布的行為會洩露毅然健在的海瑞塔的基因，侵犯了他們的隱私權。
致力於海拉細胞的醫學研究還在繼續，它所引發的醫學倫理問題也不可避免。不可否認的是，雖然海瑞塔·拉克斯的壽命只有31年，但她的細胞卻永生不死，拯救了全球上億人，海拉細胞為人類做出的貢獻是不可估量的。