油茶在我國栽培歷史悠久。據清宗法《三農記》（1700年）引證《山海經》緒書：「員木，南方油食也」。「員木」即油茶。可見我國取油茶果榨油以供食用，已有2300多年歷史。
耒陽大規模種植油茶，據耒陽文史專家蔡德初先生考證，應是從清中葉開始。清道光二十六年（1846）《植物名實圖考》記載：耒陽有大面積的油茶林。
光緒二十四年（1898）閏三月，湖南巡撫部院奉諭旨，勸民墾荒種植油茶，立石曉諭「敢有傷害，重懲勿赦」，油茶麵積大增。
民國二十四年（1935），政府倡導造林，強令種植油茶，新栽培油茶4萬畝。
1949年，新中國成立時，全縣有油茶林87萬畝。從建國到現在的60多年中，特別是近年來，耒陽市委、市政府致力打造全國油茶第一強縣，大力發展油茶，截至2018年7月，全市共有油茶林115萬畝，是全國油茶麵積第一縣；2017年產茶油1.02萬噸，年產值15億元。
現有油茶種植企業30餘家，油茶專業合作社45家，種植面積200畝以上大戶260戶，全國油茶產業重點企業1個，省級林業龍頭企業2家。
耒陽油茶如此豐盛，與耒陽獨特的氣候環境和地質條件是分不開的。耒陽市地屬中亞熱帶季風性溼潤氣候，具有光照充足、雨量充沛、熱量豐富等特點，年平均氣溫18℃，年降水量1337.4mm，年日照時數1648小時，無霜期289天。
成土母巖母質主要有板巖、頁巖、砂巖、花崗巖、石灰巖、第四紀紅土類母巖等，土壤紅壤肥沃，海拔多在100米至300米之間，適宜油茶生長，油茶產量高，茶油品質好。
大規模種植油茶以來，茶油成為耒陽人的主要食用油，其他食油僅作調劑而已。因此，耒陽人家家戶戶都有一個裝茶油的「海」（一種口小肚大的瓷質容器）或「缸」，一般是放在二樓陰涼處。
耒陽油茶不但能滿足耒陽人民的食用供應，而且還銷往省內外，成為耒陽著名的名優特產品之一。據清光緒十一年（1885）《耒陽縣誌˙物產》記載「積油萬擔」。
1935年，耒陽產茶油8萬擔（每擔約50公斤）。1943年，長沙鬧油荒，由省政府出面，以每擔940元限價，從耒陽調茶油760擔，接濟市銷，解除油荒，成就一段佳話。
目前，耒陽油茶在繼承傳統的基礎上，不斷推陳出新，藉助網際網路，譜寫了飄洋過海的新篇章。耒陽市神農農業科技發展有限公司生產的神龍國油榮獲2015中國森林食品交易博覽會金獎，耒陽市金鑫農業科技發展有限公司生產的利天然茶油通過天貓、京東等網際網路加平臺遠銷香港、日本，走進國際市場。
耒陽油茶根據成熟期，分為寒露子和霜降子。同是寒露子，也有寒露當天採摘或寒露後三天、五天甚至十天採摘的。之所以會有這種區別，一是「十裡不同天」，山南山北或許都有差異；二是因為採摘油茶是一項體力活，需要請上親戚朋友一起完成，所以在時間上各村有意錯開。
油茶採摘之前，各鄉鎮、各村組都會提前開好大會，宣布各村採摘時間。時間一經敲定，便雷打不動，不管颳風下雨，都會在規定的時間內完成。為了做到令行禁止，各村還會派出巡山人員，看是否有人提前上山採摘。巡山人員在雙方油茶林的邊界處鳴鑼宣示，如若發現提前採摘人員，便會提出嚴厲警告。
採摘油茶，對耒陽人來說，熱鬧不亞於過年。採摘油茶的前一天晚上，家家戶戶的親朋友好友都會提前趕過來，平日裡寧靜的鄉村，頓時熱鬧非凡，燈火通明，人聲鼎沸。主人家都會置辦好酒好菜，犒勞前來幫忙的親朋好友。其中必不可少的一道菜是粉蒸肉，肉還必須是大塊的肥肉，這樣方顯主人家的隆重和大方。
採摘當天，天還沒亮，女主人就辦好了早飯，把大家叫醒起來用餐。天一亮，全村男女老少便住山湧去，一邊摘著茶仔，一邊天南海北高談闊論，那場景比任何一個節日都盛大。
耒陽油茶的發展歷史，其實就是耒陽社會政治經濟發展的縮影。新中國建立後，縣人民政府重視油茶生產，加強對油茶林的管理，油茶產量總體上呈上升趨勢。但油茶產量也有大小年之分，所以總產量呈馬鞍型。
1984年實施世界糧食計劃署援助的油茶更改工程建設，更新改造後耒陽油茶麵積雖未增加，但油茶產量穩中有升，1993年產油1800噸，1995年為2500噸，2000年達3354噸。2005年，全市產茶油4072噸。
油茶的豐收，離不開辛勤的勞動。耒陽人民勞動主要有三大陣地：田、土、山。田裡種水稻，土裡種蔬菜，山上則種油茶。
勤勞的耒陽人民在長期的勞動實踐中，根據油茶生產規律得出「一年不墾復草成行，兩年不墾復減產量，三年不墾復茶樹黃，四年不墾復茶山荒」的經驗。油茶林墾復一般做到「三年一大墾，一年一小鋤」。
1950年，中共耒陽縣委、縣人民政府召開區、鄉幹部擴大會議，部署墾復油茶山。當年墾復3.47萬畝。
東湖小山鄉何以仁一家，土改分得荒茶山18畝，只摘茶苞580公斤，榨油34公斤，畝均1.8公斤。1952年全部墾復，1953年又復墾一遍，1954年進行一小鋤（倒刨草），當年收茶苞4100公斤，榨油225公斤，畝產12.5公斤，比未墾復的油茶林單產提高5.9倍。
1955年，縣委召開油茶生產代表會議，介紹和推廣何以仁墾復油茶林的經驗，年底全縣墾復油茶林17萬畝。
1975年六月，農林部在耒陽召開油茶生產經驗交流會，參加會議的有15個省（市、自治區）農林、糧油部門，重點產區的地、縣負責人和先進單位代表200多人。
農林部領導楊延森，中共湖南省第二書記張平化、書記毛致用到會講話，中共耒陽縣委書記朱靜軒向大會介紹了發展油茶生產的經驗。大會還印發了中共耒陽縣委的油茶試驗山簡介和耒陽公平、仁義、集賢3個公社油茶生產簡介等材料。次年，全縣油茶老、殘、荒林全部墾復，計41萬畝。經郴州地區林業部門驗收，達高標準的「三保山」（保水，保土，保肥）1884畝，1977年增加到8588畝。
1978年6月，在油茶林多的東湖、公平、仁義、南京、上堡、大義、竹市、集賢、哲橋、三架、餘慶等18個公社成立墾復油茶山指揮所。這些公社抓住春耕、雙搶（搶收早稻搶晚插稻），春節前後的3個有利時機，對油茶山採取任務到戶，責任到勞，包幹墾復的辦法，進行突擊性的墾復。小水，竹市等部分公社則組織專業隊伍，公社黨委帶頭挖樣板山。當年墾復油茶山40萬畝，其中「三保山」增加到10萬畝。
耒陽油茶的發展，得到了上級相關部門和領導的高度重視。1982年11月，國家林業部向世界糧食計劃署（以下簡稱WEP）正式提出申請，在湖南省油茶集中產地的常寧、耒陽、永興3縣（市）建設油茶更新改造示範工程。
1984年5月，WEP援助政策和計劃委員會第17屆大會批准了申請，並命名為WEP—中國2696工程，確定同年10月開工，到1989年10月完成。耒陽承擔8萬畝的更新改造的任務，為了把工程建設成為「高標準、高質量、高產量、出效益、出經驗」的示範樣板，耒陽人民在市委、政府的領導下，上下同心，圓滿完成任務。
1990年6月，WEP官員對耒陽油茶更改工程進行考察後，高度評價耒陽油茶改造工程。同年，經省油茶更新工程指揮部全面檢查驗收，耒陽名列全省第一，榮獲省「更新改造雙優獎」和「先進項目縣」稱號，項目獲省林業科技進步二等獎。
1996年，國家林業部造經營司司長成正女在耒陽，主持召開油茶低產林改造項目座談會。當年，農業、水利、林業三部授予耒陽「外援項目先進單位」稱號。
1998年，耒陽市被國家林業部列為「跨世紀油茶高產穩產示範項目」全國5個縣（市）之一。2000年3月，耒陽被國家林業局命名為「中國名特優經濟林--油茶之鄉」稱號。
2010年9月，全國油茶產業發展現場會在耒陽召開，時任國家林業局局長賈治邦、全國15個油茶產區的省（區、市）代表出席會議，對耒陽油茶產業發展給予了充分肯定，並向全國推廣。
2013年6月，時任國家林業局局長趙樹叢視察我市油茶產業建設情況，對我市在油茶產業上取得的輝煌成果給予充分讚揚。
2014年，再次被授予「中國名特優經濟林——油茶之鄉」的稱號，2017年被授予「全國木本油料特色區域示範縣」稱號，連續多年獲省市油茶先進單位。