歷史上最有名的大貪官和珅，富可敵國、權傾朝野，在整個乾隆時代都是紅的發紫的人物。但隨著主子的謝幕，聰明的和珅也感到了前所未有的危機。就在和珅死前三天，回首平生，曾寫過這樣一首詩：
星辰環冷月，縲紲泣孤臣。對景傷前世，懷才誤此身。
這五個字並不完全是為「懷才誤此身」所開脫。的確，他當得起「天才」兩個字。他年輕時曾在鹹安宮書院讀書。這所學校招生條件嚴格，教育質量出眾。能夠在這裡考試，從某種程度上證明了他的才能。《鹹安宮學》的課程包括經史、少數民族語言、書畫、武藝、射箭等。在課程設置的整體規範上，其目的明確，即為帝國培養高級政治人才。和紳大部分課程都很好。其能熟練掌握滿、漢、蒙、藏四種語言，經史典籍無不涉獵，文字功底深厚，而且武功騎射的基礎也很好。
老皇帝覺得更舒服的，是自己的情商高於智商，和別人相處總能讓對方感到愉快。歷史上的這位美男「行止輕盈，不矜鹹儀，言辭便給，愛詼諧，然性機敏，過目輒記誦」。他不像一個醫生那樣精明。根據《嘯亭雜錄》所載：「嘯亭雖位極人臣，然殊乏大臣體度，好言市井戲語，以為戲笑，嘗於幹清宮演禮，諸王大臣多有俊雅之人，及笑曰：『今日如孫武子教演女兵。』」可在乾隆面前如此說笑，滿朝只有和紳一個人能做到。他很體貼人，凡事都跟皇帝打交道。嘉慶辦事幹練，也不得不承認自己「精明敏捷」，尤其是在處理各種突發事件方面更是遊刃有餘。凡是政務繁瑣的地方，乾隆都派和紳去處理，和珅以他的機敏果斷屢獲嘉獎。
乾隆四十五年(1780年)，他充任欽差大臣，赴雲南查處雲貴總督李侍堯的貪汙案件，因處理得當，未獲回京，升為戶部尚書兼議政大臣。回北京後，他「面陳雲南鹽務、錢法、邊務，多稱上意，並允之」。充分展示自己的政治才能。它是和珅從政生涯的首次重大亮相，其表現受到朝野上下的一致認可。
在1788年林爽文起義期間，乾隆五十三年(1788年)，他擔任機要秘書，向皇帝提出了寶貴的政策建議。暴動平定後，皇帝特地賜詩和紳、大學士三等忠襄伯和珅：訓諭、通諭。旁午軍書，惟明而斷。平薩拉爾，他曾經參戰。賜予激勵忠心，竟成為國翰！
《兼通傳》是和珅的重要政治資本。清代最重要的政治文書，都是用滿文寫成的，這實際上將許多漢大臣排除在最高決策層之外。唯一一位在乾隆朝擔任最高職務的漢大臣張廷玉，也精通滿文，因為他中進士後曾專攻滿文。
到乾隆後期，中文滿漢全席，但又有眼力的，只有和珅一人，看得清楚。因此，在乾隆五十六年(1792年)平定廓爾喀之後，乾隆又說：「去歲用兵時，一切指示機宜，均兼用滿、漢文。此等提法，喇嘛及傳諭廓爾喀敕書，併兼用蒙古、西番字者，其人極難，惟獨和珅，承旨詔書諭，皆可辦理秩如。」
古往今來被處死的貪官中，和珅的死最為引人注目。
1799年2月18日上午，嘉慶皇帝派人送來了一封奏摺。和珅見是白話，便索筆題詩一首：
五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵。
他時水泛含龍日，認取香菸是後身。
能在臨終前寫出這樣一首禪宗詩句的人，應該是有一定深度，有一定悟性，有一定定力的人。眼尖的乾隆，也絕不會讓一位庸才落到與自己最接近的地位。
和珅的結局在封建社會的王朝制度下並不是個例，和珅發跡早，受寵時間長，這些和他內圓外也圓的性格、察言觀色的本事、溜須拍馬的技巧都有關係。但和珅貪戀權勢、不知進退也最終使自己「青史留名」。