新冠病毒是否將徹底滅絕？不少專家認為，新冠肺炎可能轉化為一種慢性疾病，新冠病毒有可能在人體內長期潛伏，和人類長期共存。難道說我們真的要長期生活在新冠疫情的陰影之下？
對此，南開大學生命科學學院副教授高山在接受科技日報記者採訪時表達了不同看法。日前，高山等在ResearchGate 網站發表預印本文章《5』非翻譯區條形碼揭示2019新型冠狀病毒毒力》，提出新冠病毒毒力與SARS接近，很難與人類長期共存，但我們要高度警惕潛伏在野生動物身上的「新對手」。
新冠病毒毒力強 很難與宿主長期共存
高山介紹，冠狀病毒RNA編碼區上遊的「5』非翻譯區」雖然並不表達，但其內部的「核糖體進入位點」(簡稱第一位點)卻可以調控冠狀病毒大部分蛋白質的翻譯，其功能至關重要，是影響病毒毒力的關鍵因素。
於是，高山等研究了1200多條Beta冠狀病毒的基因組，發現可根據第一位點內的一段特殊序列將上述所有病毒分為四類，每一類病毒的毒力接近，特殊序列幾乎完全相同。其中第一類包括中東呼吸症候群(MERS)病毒及蝙蝠體內的HKU4病毒等，毒力最強；SARS病毒、新冠病毒同屬第二類，毒力僅次於前者；第三類則包括毒力更弱的OC43、HKU1等人類冠狀病毒；前三類之外的冠狀病毒全部歸為第四類。
「這一特殊序列就像是給病毒打上的條形碼。」高山談到，這種分類方式非常清楚，不同類之間的冠狀病毒毒力差距顯著。進一步研究發現，這四類Beta冠狀病毒第一個基因的起始密碼子上遊臨近的莖環結構恰好呈現出4種不同的形態。
高山認為，根據現有數據，第一、二類中已發現病毒的種類和宿主種類都較少，很可能是因為毒力太強，病毒很難與宿主長期共存而逐漸滅絕，而第三類病毒毒力較弱，經過長期進化有可能獲得宿主適應性，實現在宿主中長期存在。「條形碼」序列的保守性強，不易變異，新冠病毒不太可能進化成為第三類病毒。按照其分類和毒力，只要人類採取有力的防控措施，它大概率將走向滅絕。
病毒可以分類管 潛在威脅要警惕
高山告訴科技日報記者，根據「條形碼」對冠狀病毒分類，可以簡單、快速估計未知病毒毒力，為病毒分級管理奠定基礎，使未來防控更有針對性。例如蝙蝠攜帶的HKU4、HKU5和刺蝟攜帶的HKU31等多種冠狀病毒屬於第一類，雖然尚未報導感染人的情況，但仍應被列入重點監控和研究目標。
「此外，近期報導在穿山甲體內存在與新冠病毒高度類似的冠狀病毒。」高山談道，雖然穿山甲未必是新冠病毒的中間宿主，因為兩種病毒在可變翻譯分型上並不相同，而且穿山甲冠狀病毒基因組沒有新冠病毒特有的Furin酶切位點。但是，人類仍需重視該病毒的潛在威脅，研究發現它屬於第二類病毒，估計其毒力與SARS病毒和新冠病毒在同一水平。因此，加強對攜帶危險病毒的穿山甲等野生動物的研究和監控很有必要。
「總之，我們要高度警惕已經發現和未來可能出現的毒力較強的第一、二類病毒。」高山指出，相比之下，第三類病毒種類多、宿主廣泛，有可能出現周期性的小範圍暴發，但毒力較弱、威脅較小。
「按照『條形碼』序列對病毒分類並不局限於Beta冠狀病毒。」高山表示，我們將其應用於甲型流感病毒分析，結果與常規採用的血清型分類高度一致，該病毒的12個HA亞型和8個NA亞型各有一張一一對應的「條形碼」。
高山強調，當前他們的研究主要基於對病毒基因組的生物信息學分析，仍需大量的生物學實驗確認。
記者 胡定坤