進入文明時代之後，中國人發明了文字，人們用文字記載了各種各樣的事情。現代的考古發現，中國人對夢的記載可以追溯到殷人的甲骨文佔卜史料，以及商周時期開始的對夢的歸類。這說明，解夢文化是中國古代文化中不可缺少的重要組成部分，在民間流傳甚廣。從黃帝時代開始的解夢，被殷商的巫覡繼承和發展，人們嘗試著從迷離的夢境之中尋找真實的未來，預言命運。
天人合一、天地感應是中國古代人認識世界的哲學觀。夢兆的解釋和大量應驗的事實更讓人相信：夢是能夠預兆吉兇的。殷商時代留給今人數不勝數的甲骨文中，絕大多數都是卜辭，夢兆吉兇的內容所佔比例也為數不少。後來，周代替了商，在前人的基礎上，周公總結了前代的解夢術，真正開創了對夢解讀的學說。
周公姓姬名旦，是周文王第四子，周武王的弟弟，中國古代著名的政治家，曾兩次輔佐周武王東伐紂王，並製作禮樂，天下大治。因為他的採邑在周，爵為上公，故稱周公。在周文王時，他就很孝順、仁愛，輔佐武王伐紂，封於魯。周公沒有到封國去而是留在王朝，輔佐武王，為周安定社會，建立制度。武王崩，又輔佐成王攝政。周公是後世為政者的典範，在儒家文化中享有崇高的地位。周公是一個在孔子夢中頻頻出現的人物，在儒教長期主導文化的中國，周公也就不可避免的直接與夢聯繫起來。夢，經常被稱為「周公之夢」或「夢見周公」。
和殷人不同，周人佔夢偏重趨吉。周公對佔夢的一個發展，就是用星佔夢。這種佔法由於涉及陰陽五行、日月星辰的變化推演，學識相當專業，平常人難得入手，絕大部分非常靈驗。周代佔夢術呈現多樣化的趨勢，除了象徵佔夢法、佔星佔夢法外，傳統的用卜筮來佔夢，也是存在的。周王的重大行動，有時要將佔卜、佔筮和佔夢三者結合分析判斷，以觀察個人和國家的命運。
周公還撰寫了佔夢書，書的體例，是先列夢象，後作佔斷。後來出現的夢書，也有在夢象前佔斷的，也就是先敘述解夢斷夢的依據。夢象和佔夢之間有邏輯的內在聯繫，夢的含義，是直接從夢象的屬性中推斷出來的。當然，同一個夢境，不同的解夢人從不同的角度可以引申出不同的屬性，從而對同一類型的夢的解釋因人而異。夢書的理論，不是從常識角度來推斷夢的屬性，而是從歷史上的夢例演繹出來的。夢書大多採用直夢法，直夢法是古代佔夢術中最常用的方法。所謂直夢法，就是將夢境中所展示的內容與當時的現實生活聯繫在一起，夢中反射的吉兇禍福就是現實中的吉兇禍福。直夢法，又分完全直夢和結果直夢兩種。完全直夢，是對夢境中的細小概念進行符號轉換解夢，所涉及的知識面比較廣泛，要懂易經，這就不如單純測字容易普及，所以傳到現在只在少數易經學者中流傳。結果直夢，是指夢境中的具體細節並不一定在以後的生活實踐中體現出來，但其預示吉兇禍福的結果與現實符合。
周公的解夢思想，還參雜了當時的佔卜之書《易經》的影響，周公認為，易道廣大，無所不包。遠取諸物，近取諸身，幾乎任何事情的微、變之兆，都可援以易象而成卦，並因之有一定的徵兆預示。所以，易道還可以應用於解夢，即據個人的夢中境象，以易理去闡釋其所惑。
三國時代，魏國的鄧艾曾擔任伐蜀的主將。當時形勢十分兇危，不知結果如何。鄧艾終日惶惶不安。某夜，鄧艾做了一個很奇怪的夢，自己坐在山上，山上有流水，但卻不見有其他影像，鄧艾為之大惑不解。於是，便走去問護軍爰邵。爰邵說，這個夢可以依照《周公解夢》中提到的易理去解釋。按易卦，山上有水，為「水山蹇」卦。蹇卦說，利西南，不利東北。孔子對此卦，說：「蹇，利西南，往有功也。不利東北，其道窮也。」這個卦象非常不吉。如前往攻伐蜀國，是即可視為利西南，因為「往有功」。即目前去進行的事，事情一定會成功。但何以認為不吉?因為，往西南，可以有功。去完「西南」，完事後，便必須返回「東北」，即原來之處。但此卦卻明言，不利東北，即有「有去不回」之象。換言之，以易道來解釋夢到坐山上而有流水，即指將來必不可以回歸。不可回歸，即指死亡而已。
鄧艾聽了很不高興，也不相信。結果，鄧艾果然攻下了蜀國，驕傲自大起來，被鍾會抓住機會，向司馬昭誣告他謀反，鄧艾於是被抓起來送回洛陽處死。這個實例，說明易學之廣大，可援引易道去解夢。
人們傳說，周公根據他多年的經驗，撰寫了《解夢》這本書，這本書在民間甚為流傳。人們根據周公的解讀，能從夢中預測吉兇。後來在民間的流傳中，傑出的解夢師紛紛添加了他們的理解進去，但是為了表示對周公的崇敬，人們把這本書稱為《周公解夢》。
中國的解夢淵源是中國歷史上的兩位傑出人物——黃帝和周公，解夢採取的是精神動力學原理，強調夢的社會文化背景、夢與現實的相互關係，幫助人去處理和解決內心的矛盾衝突。精神分析理論提出了一種新的關於夢的見解，而且通過釋夢成功的實踐使這種見解獲得了一定程度的證實。精神分析理論指出在夢荒謬無意義之表面之下有另外的隱藏的意義。
因此，周公解夢不是迷信，而是有其科學根據的，是傳統文化遺留給後世的寶貴遺產。