公元78年，東漢王朝第三任皇帝章帝劉炟收穫了第一個兒子，內心狂喜，親自給兒子起名劉慶，以示慶祝。第二年，劉慶被立為皇太子。
不過好景不長。劉慶剛出生時，他的親娘宋貴人和她的妹妹，也就是劉慶的小姨，都很受章帝的寵幸，但受寵也不全是好事，章帝的皇后竇氏就很不舒服，常常在章帝跟前拼命詆毀劉慶和他娘他小姨。
章帝這男人耳根軟，禁不住挑撥，一來二去的，竟然對自己三四歲的兒子有了看法，三年後，劉慶被廢為清河王。劉慶他娘和他小姨也被迫自殺，據說下手的就是改進了造紙術的蔡倫。
劉慶雖然被廢，但竇皇后的肚子卻不爭氣，始終生不出自己的親兒子，沒辦法，又讓章帝選了另一個妃子梁貴人生的兒子劉肇做了皇太子，就是後來的和帝。
劉肇當上皇帝之後，對哥哥劉慶很不錯，劉慶也很會做人做事，迅速擺正了自己的位置，在新皇帝面前裝乖大哥，贏得了和帝的好感。劉慶雖然沒能當上皇帝，但卻能經常出入宮廷，甚至在皇宮和皇帝一起住。
劉肇剛當上皇帝的時候，他名義上的媽，就是以前的竇皇后，現在的竇太后家族掌握朝政大權。劉肇很想除掉這些外戚，但卻不知道操作方式，自己的一舉一動也在竇太后兄長竇憲他們的監控之下。於是，他便讓劉慶去找《漢書·外戚傳》來閱讀。劉慶借著皇族的身份很快就辦妥了。通過一番紙上談兵，終於，劉肇和劉慶他們一舉幹掉了竇氏家族，成功掌控了朝廷大局。劉慶也順利給自己的親娘報了仇。
在劉肇當皇帝的18年裡，劉慶這個清河王當得那是相當舒坦，一連生了三個兒子五個女兒。反而是漢和帝劉肇生了兩個兒子，大的有殘疾，繼承不了皇位，小的就是後來的漢殤帝劉隆。這娃子在劉肇死的時候剛過百天，不到一歲就死了，成為歷史上繼位年齡最小的皇帝，也是壽命最短的皇帝 ，連破兩項歷史記錄。
漢殤帝死了，劉肇等於絕了後，這時候劉慶的兒子劉祜被順理成章地選為皇帝，就是漢安帝 。兒子當了皇帝，老子就是太上皇。劉慶也成為歷史上絕無僅有的由廢太子轉型為太上皇的人。 雖然他這個太上皇只當了4個月就去世了。
劉慶的幸運，在於他幸運的遇上了好兄弟劉肇，對他沒有猜忌之心，如果遇上楊廣、雍正等人，甚至如自己的爺爺劉莊，他也絕對沒有好下場。當然，也在於他明白自己的狀況，會夾著尾巴做人，始終擺得正、拎得清自己的位置。