生在古代，留什麼髮型十分講究，那裡隱含著一個少男少女的年齡密碼。三四歲至八九歲，一般是自然下垂的短髮，這個年齡段統稱「垂髫(tiao)」。到了八九歲到十三四歲，男孩兒們會把頭髮分作左右兩半，在頭頂各紮成一個結，形如兩個羊角，叫「總角」。到了十五歲，男孩子們要把原先的總角解散，紮成一束，所謂「束髮」。髮型自己說了不算，戴帽子更是事關重大，那需要一個莊嚴的儀式，就此宣告，你成年了。
在我國古代，不管男孩女孩，一到成年就要舉行特殊的成人儀式，改變髮式，男戴冠，女配笄，分別叫做「冠禮」和「笄禮」。
「冠」字從古文字形上看，最初是「用手戴帽子」的意思，由此演變為指帽子。不過古代的帽子跟現在的不同，更像是頭上戴的一種裝飾物，而且只有有身份的人才能佩戴。
冠禮是古代為貴族男子舉行的加冠儀式，以示成人。具體做法是在宗廟中將接受冠禮的人頭髮盤起來，戴上禮帽。《禮記曲禮》曰：男子二十冠而字。意思是說，男子到了二十歲的時候，要戴「冠」並取「字」。只有「冠而字」的男子，才具備擇偶成婚的資格。
《禮記曲禮》：二十曰弱冠。意思是說，二十歲時身體尚未強壯，但要舉行冠禮。因此，「弱冠」一詞就用來指男子二十歲左右。清代袁枚在《祭妹文》中寫道：予弱冠粵行，汝掎裳悲慟。大意是說，我二十歲左右前往廣西，你拉住我的衣裳傷心大哭。
我國古代對冠非常重視。不僅男子成人時要加冠，而且冠一旦戴上，輕易不會摘下。《左傳哀公十五年》中記載了子路「君子死，而冠不免」的故事。講的是孔子的重要門生子路在衛國期間遭遇政變，在激烈的戰鬥中，他冠下的絲纓被擊斷，就在他從容結纓正冠的瞬間，被人殺死。子路因此被後人看作是為捍衛冠冕威儀而死的第一人。
古代在戴冠這件事上不但尊卑有別，而且男女有別。在唐代以前，婦女是不能戴冠的。唐代以後，貴族女子才可以戴冠。所謂的「鳳冠霞帔」，是只有貴族女子才有資格佩戴的裝束。
與男子的冠禮相對，女子的成年禮叫做「笄禮」。《說文解字》曰：笄，簪也。「笄」就是古人盤頭髮或者別住帽子用的簪子。古時女子十五歲開始加笄，由家長替她把頭髮盤結起來，插上一根簪子。髮式的改變意味著從此結束少女時代，已經成年，可以嫁人了。
《禮記內則》中有：（女子）十有五年而笄，二十而嫁。漢代經學家鄭玄對此的解釋是：女子十五歲時許配的，當年就束髮戴上簪子；未許配的，二十歲時束髮戴上簪子。後來，人們就用「及笄」一詞，指稱女子年滿十五歲。例如《儒林外史》：魯老先生有個令愛，年方及笄。而「笄年」是指女子初加笄之年，即十五歲。例如白居易《對酒示行簡》：復有雙幼妹，笄年未結縭。意思是說，我還有兩個年幼的妹妹，十五歲了，還沒有嫁人。
在古代文學作品中，形容女子，尤其是年輕女子的年齡，有很多美好的詞語，比如「豆蔻年華」。「豆蔻」是一種形狀奇異的美麗花朵，古人常用來比喻少女。唐代詩人杜牧在《贈別》一詩中寫道：娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。這是形容十三四歲的女孩子，姿態輕柔美好，如豆蔻初放一般。因此，人們稱女子十三四歲為「豆蔻年華」。
其他如女子十六歲稱「碧玉年華」，二十歲稱「桃李年華」，二十四歲稱「花信年華」等，也都是拿美好的事物作比，形容女子的青春韶華。
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