眾所周知兩點之間直線距離最短，但是在坐飛機時，我們會發現飛機走過的航線是條曲線，這是為什麼呢？
▌地球是圓的，地圖是平的
一般而言，距離超過400公裡時，地球表面兩點的最短距離，投影到地圖上就和直線有了明顯區別。在這種情況下，選擇直航時，飛機在地圖上的投影就是一條曲線。這個差別在長距離才會顯得很明顯。
早期來說，為了導航方便，一般採取等角航線，即測量出出發地和目的地之間的磁角夾角，然後只要保持飛機航線恆定就可以到達目的地了，此時航跡在地圖上的投影就是一條直線。但是隨著導航技術發展，就開始採用大圓航線，而大圓航線在地圖上的投影就是曲線了。如上圖，地圖上的Great Circle Route（大圓航線）看似曲線，實際上的距離要比直線的Rhumb Line（等角航線）短得多。
▌地形/氣象/空管限制，某些區域必須繞行
這個應該很好理解，比如山峰、雷雨雲、禁飛區之類。惡劣的天氣和地形有可能影響飛機駕駛員的視野，導致偏離航線。
▌導航技術限定，飛機只能向臺或背臺飛行
目前最成熟的導航技術是IR（慣性導航）和VOR/DME（指向臺）導航技術，這兩種技術疊加可以保證在航行全過程中，95%以上的時間裡定位精度在2海裡以內。
而VOR的一個缺點是依賴於導航臺，且飛機只有在航向面向或背向VOR臺時才能獲得比較高的精度，因此飛機的航跡本質上就是從一個VOR臺飛向另一個VOR臺，在距離VOR臺約10海裡左右開始轉向像一個VOR臺繼續飛行。
由於VOR導航臺的數量限制，導航臺不可能在一條直線上，所以飛機只能採取曲線飛行。
▌適航規章限定，主要是ETOPS規定
這個是由於早期飛機發動機可靠性不足引入的規定，當時雙發飛機很容易在飛行過程中出現單發失效，此時會對飛行性能造成嚴重影響，同時也給飛行員帶來額外的負擔。
因此ETOPS規定飛機的全航路中，任何一點到最近的備降機場的距離不得超過60分鐘的航程，以便在飛行員疲勞或飛機結構受損到不可接受前，飛機能夠著陸。當然，現在隨著發動機可靠性提升，ETOPS限制普遍提升到了120分鐘，下一代的380和787都在申請150分鐘的ETOPS限制。這個限制主要體現在跨洋和北極航線上，內陸航線與各航空公司實力有關；對於長距離航線，有實力的航空公司可能會沿路各個機場都籤有保障協議。
此時ETOPS只在穿越沙漠和高原是有所影響。實力不足的航空公司則無法和所有機場籤協議，只能選擇性的挑選，就有可能受到一定的限制。