唐太宗李世民，被視為歷史上的有道明君之一。他胸懷博大，虛懷納諫，善待功臣，勤政愛民，武能上馬定江山，文能下馬安天下，開創了「貞觀之治」的太平盛世。然而人無完人，李世民眾多皇帝一樣，有個不足為外人道的毛病，貪花好色，並因此給後世子孫惹來一場彌天大禍。貞觀十一年十一月，已經四十出頭的李世民，聽說荊州都督武士彠的二女兒貌美如花，就把她迎入後宮，封為武才人。
他做夢也不會想到，自己的這一個偶然決定，竟然導致了他一手開創的大唐朝，就此江山易手，淪為他人的囊中之物。武則天入宮後，很快顯露出她精明強幹、野心勃勃的本性，對於權力和地位表現出無比的渴望和追求，並且通過狡黠的心計和狠辣的手腕，一步一步擊敗競爭對手，先後剷除了王皇后、蕭淑妃等后妃，甚至連長孫無忌、褚遂良這樣的兩朝元老，都敗在她的手下，唐高宗李治更是被她掌控於股掌之間，最終坐上了皇帝寶座。
武則天登基後，在治國理政方面，確實做得可圈可點，甚至可以說，勝過唐朝的大多數皇帝。但另一方面，為了鞏固自己的皇權，挫敗暗流洶湧的反武勢力，武則天對於李唐宗室的子孫，也是痛下殺手，殺的殺，囚禁的囚禁，流放的流放，李世民的嫡派子孫，在風刀霜劍般的嚴酷制裁下，幾乎凋零殆盡。永崇元年，在武則天授意下，李世民的皇子曹王李明，被以勾結太子李賢的謀逆大罪，流放黔州。此後，圍繞曹王李明，發生了一段驚人的奇事。
曹王李明，在歷史上籍籍無名，但提起他的生母，卻是唐朝歷史上一個有名人物。他的生母是齊王李元吉的王妃楊氏。玄武門之變後，齊王李元吉被殺，元吉的王妃楊氏因為姿容冶豔，被李世民看中收入後宮，若干年後有孕，生下了曹王李明。他在李世民諸位皇子中是第十四子，因母親身份卑微，他的地位也並不高，即使如此他也未能逃過武則天的魔爪。
《新唐書》記載，李明被發配到黔州以後，武則天仍不放心，於永崇二年，授意心腹黔州都督謝祐，讓他暗中下毒手。謝祐得令不敢怠慢，立即找到李明，百般恐嚇脅迫他自裁。李明無奈之下，被迫自縊而亡，替武則天除掉了一個心腹大患。然而武則天並未就此打住，因為曹王還有好幾個兒子，都已長大成人。作為李世民的親孫子，他們也被武則天視為剷除對象。
垂拱四年，武則天再度授意手下羅織罪名，以謀逆大罪，把曹王李明的長子零陵郡王李俊、次子黎國公李傑，滿門抄斬，家產抄沒。《資治通鑑》記載，在抄沒零陵郡王李俊的家產時，發生了一件駭異之事，轟動朝野。李俊家中發現一把奇特的「夜壺」，這把夜壺非金非玉，非鐵非銅，竟是用一個人的顱骨製成，外表塗抹紅漆，不細看還看不出來。夜壺上寫了兩個字，讓所有看到的人，都脊背發涼，毛髮森森。
這把「夜壺」上的兩個字是「謝祐」，正是當年殺害曹王的直接兇手，黔州都督謝祐的名字。原來這把「夜壺」，正是用謝祐的顱骨製成。《資治通鑑》記載，當年謝祐殺害曹王李明後，得以加官進爵，姬妾成群。謝祐晚間喜歡睡在閣樓上，與十多個姬妾睡在一起。有一天早上，姬妾們睡醒後，驚恐地發現，謝祐的腦袋不見了，夜間被刺客神不知鬼不覺地割走。因刺客手段高明，此案成為懸案，漸漸被人遺忘。
直到抄沒李俊家產時，發現這把寫有「謝祐」二字的夜壺，人們才恍然大悟。原來曹王李明被害後，長子李俊恨之入骨，他暗中收買江湖大盜作為刺客，夜間潛入謝祐府邸，把他首級斬下，拿回李俊府中。為了發洩心中怨恨，李俊把謝祐的顱骨製成「溺器」，也就是俗稱的夜壺，再寫上謝祐的名字，以宣洩恨意。不料他自己也被抄家，才使得事情真相大白於天下。除了《資治通鑑》，《朝野僉載》《太平廣記》等都記載了這件事。