阿里山風景區橫跨番路、竹崎、梅山、阿里山4鄉鎮，其中雲海、日出、晚霞等美景遠近馳名，沿著景區內獨特的「Z」字型森林道，乘坐古樸的阿里山小火車，可以欣賞到峽谷飛瀑、櫻花、竹林等美景。
阿里山森林鐵路全長71.4公裡，從海拔30米的嘉義火車站，歷經3.5小時車程，盤旋上升至海拔2216米的阿里山火車站。這條鐵路與印度大吉嶺至喜馬拉雅山的鐵路、智利至阿根廷的安地斯山鐵路，並稱為世界三大登山鐵路。在日據時期，這裡是轉運木材的線路，今天已經演變成了阿里山森林旅遊的獨特體驗。我們所乘坐的阿里山小火車共5節、108個座位，車程2.5小時。乘坐火車，或者遠眺火車駛過，都已經成了這裡的特色旅遊項目。
這裡的鐵道有祝山線、塔山線、水山線等多條線路。如果想觀看鐵路的走勢，海拔816米的獨立山是最佳選擇。沿著起於樟腦寮車站旁的步道攀爬，沿途多處可眺望特殊的「迴旋鐵路」景觀。鐵路繞著獨立山盤旋3周，2次順時針，1次逆時針，再以8字形離開獨立山。
阿里山小火車行駛到第一分道、第二分道、神木站，受限於地形無法繼續往前登山，於是阿里山小火車以倒轉方式往另一坡道上行駛，這樣以Z字型往返登山，時而前進時而倒退的方式，到沼平車站為止共有4次。由於火車循環往復地衝向山壁再倒退，臺灣當地人稱之為「阿里山火車撞壁」。
祝山線是專為欣賞日出而興建的觀光鐵路。祝山支線原從阿里山火車站出發，不過因為「921」地震後新站損壞，現在祝山支線都從沼平站出發，從海拔2216米的沼坪站，爬升到2451米的祝山站，全長6.25公裡。祝山線的賞日出火車每天會根據日出時間而調整發車時間，我們在當地人的提醒下，提前一天在下榻飯店查詢了日出及發車時間。旺季時，最好先預購祝山線車票。冬天，這條線路有可能因積雪而停開。
興建於1915年的塔山線又稱眠月線，從阿里山新站通往石猴站。它全長9.26公裡，有橋梁24座，隧道12個。這條鐵路過去是林場鐵路，主要載運木材而非旅客，所以設備較為簡陋且沿途不少斷壁懸崖，地形險惡。終點站以一座形似猴子的30米高巨石而得名。然而遺憾的是，由於「921」大地震，石猴的頭部被震落，今天的遊人已經難以分辨它的本來面目。
水山線的終點是一座特別的木桁架仿古鐵路橋，長19.6米，枕木和鐵軌架設在木橋之上，列車慢速駛過，旁邊的木桁架漸次後移，讓人穿越回過去的歲月。值得一提的是，在這條線路的終點，生態保持得非常好，我們在這裡還見到了特有的物種——阿里山小鯢和臺灣帝雉。如果你來到這裡見到了它們，一定不要忘記拍照，因為它們都象徵著吉祥和幸福。也請一定不要傷害它們，因為這兩種生物都已經是瀕危物種。
神木線是阿里山小火車的精髓路線，顧名思義，乘坐這條線路可以到達神木站，看到阿里山最古老的紅檜樹，已經有2300年的樹齡，10人才能合抱。所以如果你只安排了一天時間遊覽阿里山，我比較推薦這條線路：從阿里山站購買沼平線去回車票，坐火車6分鐘到沼平站下車，走路50分鐘到神木站，坐火車7分鐘回阿里山站。每天上午8點開始發售當日車票，不預售。所以要乘坐這趟列車，必須要起個大早，在阿里山火車站2層的售票廳購票。
神木線+沼平線的去回票價是80元新臺幣，單程票價是50元新臺幣，65歲以上老人及6—11歲兒童半價，5歲及以下兒童免票。買過票，經過一段時間的等待，就能在古樸的車站與小火車親密接觸了。
從阿里山站到沼平站行進的過程中，會盤山而上，一邊是陡峭而長滿植物的巖壁，一邊是一棵棵挺拔的檳榔樹。這列獨一無二的「檜木列車」車廂裡霧氣嫋嫋、滿室飄香。到站下車，我們體會到了傳說中的檜木林「芬多精浴」。列寧格勒大學教授B.P.Toknnh博士於1930年提出的研究報告指出，當高等植物受傷時，會發出一種帶有香味的芬多精，殺死它身旁的阿米巴之類的原生動物或傷寒、霍亂、白喉等的病原菌。而且學者發現，樹齡越老，釋放的芬多精濃度越高。動輒千年以上的樹齡使檜木擁有濃重的芬多精。據說這些芬多精不僅能除蟲殺菌去黴，還能對人體起到鎮定神經、消炎鎮咳等作用。芬多精充斥於森林之中，所以人們行走於間，無形中也享受了森林芬多精浴。風吹、樹葉摩擦、空氣中的水分子與負離子吸附，使芬多精藉由呼吸、皮膚接觸被人體吸收。
經過一段時間的步道行進，遊人到達了煙霧繚繞的神木站。從神木站回阿里山站的小火車又在這裡等候著你。一路上，兩側都是原始森林。伴著陣陣小雨、習習涼風，一天的行程到了尾聲，這段獨特的阿里山小火車之旅讓人不忍說再見。