唐朝末年，隨著中原政權的衰落，中央王朝放鬆了對周邊少數民族的統治。北方遊牧民族契丹首領耶律阿保機統一了契丹各部，並在公元916年自稱「大聖大明天皇帝」（即遼太祖），建立契丹國家，定都臨潢府（今屬內蒙古赤峰）。公元947年，遼太宗耶律德光又改國號為「大遼」，所以後人一般稱其為遼朝。遼朝幅員遼闊，雄踞北方，一度成為宋朝的勁敵，直到1125年為金國所滅。
在遼朝歷史進程當中，有一位女性起了十分關鍵的作用。在她的領導下，遼軍曾擊退了宋太宗部署的三路進攻；她還親率部隊攻打北宋，和宋朝籤訂了「澶淵之盟」，奠定了宋遼之間百年和平的基礎。這位女性就是承天太后蕭綽（953—1009），字燕燕，後人一般稱她為蕭太后。
蕭綽的父親是遼朝北府宰相蕭思溫。遼景宗繼位後，由於政權並不十分牢固，就大力籠絡宰相蕭思溫。他迎娶蕭思溫的三女兒蕭綽為妻，不久後就封她為皇后，這時蕭綽17歲，遼景宗22歲。遼景宗自幼體弱多病，朝政許多大事都交行事果斷的蕭綽決斷。13年後，遼景宗病逝，皇子耶律隆緒繼位。小皇帝當時才12歲，不能處理朝政，蕭綽以皇太后身份攝政。正所謂「孤兒寡母，主少國疑」，蕭太后攝政後，首先面臨的考驗是能否坐穩江山，鞏固他們母子的統治地位。這時，遼朝的名將、漢臣韓德讓成為她的主要依靠。遼景宗離世之後，韓德讓就派兵協助蕭太后主政，在他的建議下，蕭太后更換了執政大臣，解除了那些手握重兵又不服從號令者的兵權。在很短的時間內，蕭太后就控制了動蕩的政局，同時她也和曾經相好的韓德讓生活在了一起。她派人毒死了韓德讓的妻子，和韓德讓成為事實上的夫妻，共理朝政。
蕭太后攝政之後，對內推行了一系列的改革：整頓吏治，起用有才華的漢人為官，開科舉取士，改革法律及賦稅制度，整頓軍隊……這些措施緩和了疆域內漢族和契丹族之間的矛盾，遼朝的政治經濟得到平穩的發展，國力逐漸走向強盛。
在蕭太后的主持下，遼軍擊退了宋太宗的雍熙北伐，粉碎了北宋收復燕雲十六州的企圖。此後，她審時度勢，御駕親徵，逼迫宋真宗籤訂「澶淵之盟」，宋遼之間由此結束了大規模的戰爭狀態，維繫了近一個世紀的和平。在和北宋對峙期間，蕭太后還同崛起於西北的党項族結盟，利用党項力量牽制宋朝軍隊。對東鄰高麗（位於今朝鮮半島），蕭太后恩威並施，逼迫其向遼俯首稱臣。當時遼國境內的女真、阻卜等族也被蕭太后收拾得服服帖帖。
統和二十七年（1009），蕭太后將政權交還給兒子遼聖宗，不久後就永遠離別了她苦心經營的故國，時年56歲。
在蕭太后的治理之下，遼國由衰而興，並由此步入鼎盛時期。可以說，蕭太后是中國古代最傑出的女政治家之一。然而，多年來，在有關宋代的歷史演義，尤其在楊家將的故事中，蕭太后常被刻畫成一個兇神惡煞的毒辣女人，這大概是因為遼、宋之間長期結怨，楊家將的敵人正是以蕭太后為首的遼軍的原因。