眾所周知，漢字是世界上最古老的文字之一，並且一直沿用至今，作為學習漢字和中國語言文化的必備工具書，《新華字典》已成為中國人和許多國家和地區漢語學習者的良師益友。那麼，這本小小的字典是在什麼背景下開始編寫的？其發起人和編輯者是何許人也？幾十年來又經歷了哪些發展與變遷呢？
編纂《新華字典》的歷史背景
民國年間特別是抗戰勝利後，白話文在中國已非常普及，但卻沒有一本通俗易懂的字典可供老百姓使用，一些中小學教員、學生和中等文化程度的小知識分子只能抱著《康熙字典》《辭源》這些大部頭辭書查找資料，非常不方便，也很不實用。
這種情況引起了語言文字學者、北京大學教授魏建功的注意，他有了編寫一本新字典的想法。1947年6月6日，魏建功在《大公報》第六版「圖書周刊」發表了一篇題為《國語辭典論評》的文章，他在文章中說：「我們沒有客觀描寫語言形態的工具，時常把聲音的成分，拆散或沉埋在字型裡。……我們該從新工具的產生解決這問題。」
1948年秋天，北平城已被解放軍大軍包圍，在隆隆的炮聲中，魏建功找來周祖謨、吳曉鈴和金克木等幾位北大同事商量編寫字典的事。多年以後，金克木在一篇短文中憶及此事：「我們在魏家的大廳屋中草擬新字典的構想，老式的房屋內光線不強，我們在朦朧中高談闊論。……城外傳來的炮聲仿佛給我們打節拍，我們當時想不到所擬字典的前途，但有一個信念，中國的未來繫於兒童，危險在於文盲和無知，語言文字是普及教育的工具，字典是語言文字的工具。我們不會別的，只能咬文嚼字。談論字典等於談論中國的前途，炮聲使我們的信心增長。」
魏建功目的是要編纂一部「不一定要大，但一定要實用」的語文工具書，也有了初步的計劃和想法，但由於當時的時局，他的這個計劃未能實現。
1949年後百廢待興，新政權既要規範語言文字，又要掃除國內大量的文盲，所以亟需一本小型實用性的字典問世，正擔任出版總署副署長的葉聖陶在日記中記述了當時的情況：「邇來學文化之風甚盛，農民經土改之後，要求識字，祁建華速成識字法推行，工廠與部隊紛紛傳習。識字之後，自需看書，看書乃要求字典。部隊中尤為急切，東北軍中謂但能指出某種小字典較為切用，彼處即需二十萬冊。」作為一名資深教育家和出版家，葉聖陶對當時流通辭書的弊病一清二楚，他認為這些辭書「毛病頗多，或不能予讀者明顯之概念，或語焉不詳，雖不雲錯，亦未全對，或用語艱深，不易使讀者領會」。鑑於這種情況，葉聖陶計劃組織人員編纂一本能夠適應新形勢和新需要的新字典，他的這個想法與魏建功不謀而合。
1950年3月，魏建功遇到葉聖陶，葉聖陶告訴魏建功，上面有個想法，想讓出版總署把當時設在北師大的大辭典編纂處接收過來，葉聖陶問他能不能來主持工作。魏建功欣然同意，只是自己還擔任北大中文系主任，怕精力和時間不夠。後來，葉聖陶給主持北大工作的湯用彤寫了一封信，請他免去魏建功的行政職務，只保留教學任務，就這樣，在葉聖陶協調下，魏建功被借調到出版總署組建辭書機構。1950年8月1日，新華辭書社正式成立，魏建功出任社長，那本尚未問世的小字典也被命名為《新華字典》。
《新華字典》之父
《新華字典》在中國可謂是婦孺皆知，但其編纂者卻鮮為人知，直到近年來，隨著一些媒體的報導和當事人的回憶，魏建功的名字才逐漸為人所熟悉，並被人們譽為「《新華字典》之父」。
魏建功1901年生於江蘇如皋一個鄉紳家庭，他的祖父是個秀才，當過幾十年的鎮董，做過許多修橋補路、興教辦學的善事。受家庭薰陶，魏建功自小便對「小學」很感興趣，中學畢業後，魏建功考入北京大學，師從中國語言學大師錢玄同，在文字、音韻、訓詁等方面打下了堅實的底子，為其後來研究語言文字埋下了伏筆。
1925年，魏建功以優異的成績畢業，先後任教於北京大學、西南聯合大學和四川白沙女子師範學院等學校。1928年，魏建功在錢玄同推薦下，出任教育部「國語統一籌備委員會」常務委員，1940年，「國語統一籌備委員會」更名為「國語推行委員會」。抗戰勝利後，魏建功以「國語會」常委身份去臺灣推行國語，使被日本侵佔半個世紀之久的臺灣成為中國最早普及國語的省份，這段經歷成為魏建功一生中重要的一頁。
1940年代末，魏建功重回北大教書，並萌生了編寫字典的念頭。1949年4月，魏建功制定了一份「編輯字典計劃」，歸納出「以音統字，以字統義，以義統詞」，作為《新華字典》編寫的總體例。
新華辭書社於1950年8月開始工作，關於這個只存在了很短時間的機構，今天知道的已經不多了。新華辭書社原來隸屬於出版總署，後來又成為人民教育出版社的辭書編輯室，人員開始只有魏建功和蕭家霖，後來又加了幾個人，但最多時也不過十幾人而已。
新華辭書社只有一個任務，就是編寫《新華字典》。按照原定計劃，《新華字典》將於一年內完稿，但初稿完成後，葉聖陶認為「辭書社所編字典尚非敷衍之作，一義一例，均用心思。唯不免偏於專家觀點，以供一般人應用，或嫌其繁瑣而不明快」。於是魏建功等人又反覆徵求專家、讀者的意見，作了進一步修訂，1953年12月，《新華字典》由人民教育出版社出版發行。1957年後，《新華字典》改由商務印書館出版，幾十年來歷經十餘次修訂，數百次重印，發行量累計達5.6億多冊，創造了中國乃至世界圖書出版史上的一個神話。
歷史上的多個版本
《新華字典》是第一部用白話釋義、白話舉例的字典，是中國辭書史上的一次創舉，自出版以來不斷修訂完善，至今已有十三個版本，幾乎每五年就修訂一次，這在辭書出版史上非常罕見。
《新華字典》先由人民教育出版社出版，有1953年和1954年兩個版本，1954年版沒有大的更改，只是將1953年魏建功的封面題字改為拼集魯迅先生字。
1957年後，《新華字典》改由商務印書館出版發行，主要有以下幾個版本。
1957年版。1956年國務院公布了《漢字簡化方案》，1957年版《新華字典》首次以簡化字作為主體字頭。辭書界一般將這個版本作為《新華字典》的第一版，其實嚴謹的說法應該是「商務印書館第一版」。
1959年版。1958年《漢語拼音方案》正式公布，這個版本突出了漢語拼音給漢字注音的方式。
1962年版。這個版本與以往比較沒有太大的改動，只是在一些細節方面略有變動。
1965年版（1966年印刷）。1965年1月，文化部和文字改革委員會發布了《關於統一漢字鉛字字形的聯合通知》，1965年修訂版就是在這一背景下出版的。此前的《新華字典》字頭均是楷體，從這一版起採用了大號宋體字。另外該版還有一個顯著變化，就是刪去了大部分插圖。
1971年版。1971年修訂重排本恰逢「文革」，是那個特殊年代的產物，有著鮮明的時代烙印，字典開篇還專設《毛主席語錄》插頁，釋義和例句也帶有明顯的「文革」色彩。
1979年版。雖然已經改革開放，但這版《新華字典》還存在著一些政治套話和術語，與當時的形勢不太適應。
1987年版。由商務印書館負責重排之前的修訂工作，這一版本變動不大，只是刪除了一些不合時宜的釋義和例句。
1990年版。在1987年版的基礎上進行了微調。
1992年版。根據《現代漢語通用字表》，對個別字頭作了調整，並增加了一些新詞語。
1998年版。中國社會科學院語言研究所歷時兩年對《新華字典》進行了全面修訂，該版本收錄單字1萬多個，詞語3500多個。
2004年版。這一版進一步體現了規範性、科學性和時代性，新增補100多個新詞和少量字頭，內容涉及科技、法律、經濟等諸多方面，如光纖、光碟、網際網路、木糖醇、克隆、基因等等，折射出中國社會的發展和進步。
2011年版。這是目前最新版的《新華字典》，由社科院語言所和商務印書館共同推出。2011年版有兩個特點，一是收錄了一些網絡熱詞；二是售價有比較大的提高。據說《新華字典》定價有一個「豬肉定律」，即一本字典的價格與同時期500克豬肉價格基本相當，如1957年版《新華字典》定價1元錢，1998年版11元，2004年版16元，2011年版雙色本定價24.9元，幾乎都與同期豬肉價格差不多。
此外，《新華字典》還有少數民族文字版和外文版。被視為中國「第五大發明」的漢字，既是中華文明中的燦爛瑰寶，又是世界文化寶庫中的璀璨明珠，近年來隨著中國國力的綜合提升，世界各地形成了學習漢語的熱潮，孔子學院遍地開花，漢字漢語的影響力逐漸擴大。在這個大背景下，《新華字典》在中外文化交流中的作用不言自明。
《新華字典》的變遷史，其實正是新中國幾十年歷史的一個縮影。