在我國民間，幾乎人人都熟悉「八仙過海，各顯神通」的故事。
這8位神仙究竟是憑空杜撰出來的神話人物，還是歷史上某些人物的模擬化呢？
應當說，大部分神靈都是以歷史人物為依據而產生的，所謂「八仙」自然也不例外。
鐵拐李鐵拐李在民間傳說中為八仙之首，有的書中稱其姓李，名洪水。
魯迅先生的《中國小說史略》則說他姓李，名玄；趙翼的《陔餘叢考》中又說他姓劉。
有說他是唐玄宗開元至代宗大曆之間人，學道於終南山，一次元神出殼，不曾想屍體為虎所食，只得投身於一個跛乞丐。
《歷代神仙通鑑》稱，其原本一俊偉丈夫，善道術，會使導出元神法術，修煉於碭山巖穴中，有次應師父老子之約，行「元神出殼」法術，赴千裡之外華山，數日後回歸，發現其屍體被同門師弟誤焚，突見附近一餓殍，靈機一動說「即此可矣」。
即從餓殍腦門而入，神魂歸殼後則成一蓬頭卷鬚、黑臉巨眼，並且還跛了一隻右腳的醜陋漢子。
看來他是一位民間口耳相傳、諸事附會而成的道家仙人。
鍾離權八仙中名氣僅次於鐵拐李的是鍾離權。
他在八仙中地位較高。
元時，全真道奉其為「正陽祖師」。
有關其人物原型，約出現在五代、宋初之際。《宣和年譜》、《夷堅志》、《宋史》等書中都有關於他的記載，只是後來被神化為漢鍾離，才被附會為漢代人。
《歷代神仙通鑑》、《續文獻通考》等書稱，鍾離權，複姓鍾離，東漢鹹陽人，其父鍾離章為東漢大將，其兄鍾離簡為中郎將，後也得道成仙。
而唐代確實有位叫鍾離權的人，《全唐詩》錄有他的3首絕句，並附有小傳云：「鹹陽人，遇老人授仙訣，又遇華陽真人，上仙王玄甫，傳道入崆峒山，自號雲房先生，後仙去。」
他留世的《題長安酒肆避三絕句》一詩，其中有「坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都」、「得道真仙不易逢，幾時歸去願相從」等句，還頗有一些「仙味」，當是一位好道之人。
張果老，名「張果」，因在八仙中年事最高，人們尊稱其為「張果老」，歷史上實有張果其人。
新、舊《唐書》有傳，武則天時，此人隱居中條山，時人皆稱其有長生秘術，他自稱年齡有數百歲。
武則天曾派使者前去召見，張果佯死不赴。唐玄宗開元二十一年（公元733年），恆州刺史韋濟將其奇聞上奏皇上，玄宗召之，張果又再次裝死，氣絕很久才甦醒，使者不敢進逼。
呂洞賓八仙中流傳故事最多的當數呂洞賓，在道教中，全真道奉其為「純陽祖師」，又稱「呂祖」。
歷來大多數研究者均認為，呂洞賓姓呂名巖，唐末人。
《金唐詩》、《詞綜》中都收有他的詩作。宋代羅大經的《鶴林玉露》、洪邁的《夷堅志》及《集仙傳》等書對其均有記載。
有說他是京兆人(今陝西西安一帶)，唐鹹通中及第，曾當過兩任縣令。
有說他是九江人，原為唐宗室，姓李，因避武后之禍，易姓為呂。
呂洞賓是八仙中人情味最濃的一個，瀟灑、風趣，為民除暴安良，斬妖除怪。
他的傳說既多且雜，但從中也可看出原是唐代一位慕道的士人，後被人們神化成仙。
何仙姑何仙姑是八仙中唯一的女性，有關其身世說法不一。
一說她是唐朝人。
宋初《太平廣記》引《廣異記》稱，有何二娘者，是位以織鞋為業的農婦，後因嫌家居太悶，遊於羅浮山，在山寺中住下，經常採集山果供眾寺僧充齋。
一次，遠在200公裡外的循州山寺僧來羅浮山寺，稱某日曾有仙女去彼山採摘楊梅果子，經查實那天正好是二娘採果的日子，再加之大家又不知二娘從何處採來這眾多山果，便認為二娘即為循州山寺採果之仙女，從此二娘遠近聞名，也就藉此不再寄居山寺了。
一說她是宋朝人。
宋代的一些文人筆記多稱她為北宋永州(零陵)人，有稱她幼遇異人，得食仙桃成仙。有稱她放牧於郊野，遇異人送仙棗，食後而成仙，宋人筆記中還記載了何仙姑一些為人佔卜休咎、預測禍福的事跡，一時士大夫及好奇者爭先前往彼處佔卜。
藍採和八仙中有位玩世不恭、似狂非狂的行乞道仙，名叫藍採和。
南唐沈汾《續仙傳》、宋初《太平廣記》、陸遊《南唐書》等書中均載有他的事跡，稱其為唐末至五代時人。
其行為怪僻，貪杯喜唱，平時穿一身破爛衫，一隻腳穿只靴子，另一隻則光著腳丫子。
更不近常情的是，夏天他穿棉衣，冬天卻躺臥雪中而全身冒熱氣(《續仙傳》)。他行為癲狂，有人施錢給他，他大都送給貧苦人。
藍採和居無定處，四海為家。
這個仙人的人物原型本是一江湖流浪漢，僅由於他的行為癲狂，又好周濟窮人，因此深得人們喜愛而被神化成仙。
韓湘子普遍的說法是，韓湘子是唐代著名文學家韓愈的侄孫，《唐書·宰相世系表》、《酉陽雜俎》、《太平廣記》、《仙傳拾遺》等書中都有關於他的介紹。
一稱是韓愈侄孫，歷史上韓愈確有一個叫韓湘的侄孫曾官為大理丞。
韓湘子成仙的傳說，最早見於唐代段成式的《酉陽雜俎》。
書中稱韓愈有一年少遠房子侄，為人輕狂不羈，不喜讀書，韓愈曾責怪他，他卻能在7日之內使牡丹花按其叔的要求改變顏色，並且每朵上邊還有「雲橫秦嶺家何在……」的詩句，韓愈驚奇萬分。
還有說韓湘子是韓愈的外甥，所傳事跡和《酉陽雜俎》所言大同小異，稱其五代時即被仙化。
曹國舅排名八仙之末的曹國舅，出現的時間最晚，流傳的仙話也較少。
有關其身世的說法大同小異，都和宋仁宗的曹皇后有關。
《宋史》有傳，曹佾，字公伯，曹彬之孫，曹皇后的弟弟。
他性情和易，通曉音律，喜愛作詩，被封為濟陽郡王，身歷數朝而一帆風順，年72而壽終。
《神仙通鑑》云：曹國舅天性純善，不喜富貴，卻慕戀於仙道，其弟則驕縱不法，恃勢妄為，曹國舅對其惡行深以為恥，遂入山修煉，遇鍾離權、呂洞賓而收他為徒，曹國舅很快便修成仙道。