龍舟競渡起源於長江中遊楚人劃龍鳳舟引魂升天習俗。
1973 年於湖南省長沙市子彈庫一號墓出土的《人物御龍圖》，繪有巫師乘龍舟升天的情景：畫面正中是一位有鬍鬚的巫師人物，側身直立，寬袍高冠，腰佩長劍，手執韁繩，神情瀟灑地駕馭一龍形船，迎風飛升。船頭裝有龍首，龍首上又有鳳鳥頭作飾，均作仰天之狀。船尾上翹，上立一仙鶴，亦作昂首仰天狀。船上方為輿蓋，三條飄帶隨風拂動。畫幅左下角為鯉魚。魚、龍、飄帶都顯示出龍舟在疾行。畫面上的龍與鳥（鳳）各有寓意：龍只是運載工具，而鳥，尤其是鳳鳥，才能最後完成引魂升天的使命。
這幅圖覆蓋在槨蓋板與棺材之間，很明顯，其用意在於引亡魂升天。可見，楚人的龍鳳之舟，有引魂續魄之功用。楚墓出土的《人物龍鳳帛畫》（即《龍鳳仕女圖》）也可證實。帛畫畫面的下方為一婦女，側身而立，面向左方，頭髮盤成雲髻，身著繡有雲紋的廣袖長袍，芊芊細腰，束白色寬腰帶；長袍下擺曳地，前後張開，猶如一朵倒懸的喇叭花。婦女雙手合掌，作祈禱狀。其正上方為一鳳鳥，頭仰天，一腳向前蹬，一腳向後蹬，翅膀展開，兩根長長的尾毛卷到頭部上方，作飛升之狀。鳳鳥前方還有一條夔龍，頭朝上，尾朝下，宛若盤旋上升之狀。有專家認為，畫面表現了巫師祈禱龍鳳引導死者靈魂升天的情景，表達了人們希望死者靈魂升天的意願。
魏晉南北朝之時，將龍鳳舟用於為屈原等水死歷史人物招魂續魄，就逐漸演變成了龍鳳舟競渡祭祀屈原等歷史人物的習俗。
《荊楚歲時記》：「是日競渡。」其下注謂：「按五月五日競渡，俗為屈原投汨羅日，傷其死，故並命舟楫以拯之。舸舟取其輕利，謂之『飛鳧』，一自以為『水車』，一自以為『水馬』。」「飛鳧」應為裝飾有鳥形的舟，稱其飛鳧，正是形容其舟能像鳥一樣輕快飛行。這種鳥形舟，《穆天子傳》也有記載：「天子乘鳥舟、龍浮於大沼。」鳥舟，即前所述飛鳧。郭璞註：「龍舟下有舟字。舟皆以龍鳥為形制。今吳之青雀舫，此其遺制者。」與龍同時出現在舟上的鳥即為鳳鳥。鳳是楚人崇拜的對象，將舟頭裝飾鳳鳥形，應該是楚人所為。「水馬」，即船頭裝飾馬頭的舟，龍頭原型取自馬頭，此種舟即為龍舟。
上述記載可見，楚地魏晉南北朝端午節已有龍鳳舟並舉的習俗；而將龍鳳舟引進端午節，原本為亡靈招魂續魄，由此而形成端午競渡習俗，實為楚文化的孕育。
後世端午競渡，多用龍舟，少有鳳舟，但在楚屬地方，仍有龍鳳舟競渡並舉遺俗。《順德縣誌》載：「大良之龍鳳船妙極華麗。」廣東一帶還將龍鳳舟用途區別開來，龍舟祭屈原，鳳舟祀媽祖。《粵囊》載：「龍舟以吊大夫，鳳船以奉天后，皆與五日為勝會。庚午之夏，番禺石橋村入聚萬金，制鳳船，長十丈，闊丈三，首尾高舉，兩舷重翼為舒斂，背負殿宇，以奉天后，遊各水鄉。」