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為什麼說經絡學說是中醫基礎理論的核心內容呢?
中醫學非常重視人體本身臟腑組織的統一性、完整性及其與自然界的相互關係，認為人體是一個有機的整體，構成人體的各個組成部分，在結構上是不可分割的，在功能上是相互協調、相互為用的，在病理上是相互影響的，人體與自然界是息息相關的，由此構成了天人相應、神形相合、表裡相關的整體觀點。整體觀與辨證論治，並稱為中醫學理論的兩大特點。
而把人體聯絡為一個整體的，就是經絡。正是經絡的存在，將人體的各個臟腑組織官竅肢體關節聯絡為一個不可分割的整體。
正是因為經絡是溝通內外的橋梁，是氣血運行的通道，是網絡周身的系統，而這一作用正是人體臟腑變化反應於外周被診查的基礎，也是在人體外周給予良性刺激後影響臟腑功能的基礎，更是臟腑之間相生相剋、人體陰陽平衡的基礎。所以經絡是針灸的「理」中的核心，同時也是中醫「理」中的基礎。
經絡是以十二經脈為主體，網絡周布全身的一個複雜體系。內屬臟腑，外絡支節，行血氣，營陰陽，應天道，是血氣運行的通路，是人體功能的聯絡、調節和反應系統。這一理論貫串到中醫學的生理、病理、診斷和治療等各個方面。
1、經絡與陰陽五行
古人在長期的醫療實踐中觀察到許多有關經絡的現象，但要深入地把握住這些現象的規律和本質，就不能不通過理論思維，而任何一個時代的理論思維又都是以哲學作為基礎的。
如果說經絡是在實踐經驗的基礎上，經過長期的觀察體驗和反覆醫療實踐，所發現的人體生理功能和病理變化之間相互關係的一種客觀存在，那麼經絡學說，就是對這一現象的解釋。換句話說，古代不同時期、不同地域、不同學派發現的不同的人體特定部位之間的聯繫規律，即經絡。古人給予我們的只是經絡存在的事實，並用經絡學說給出了相關的解釋，這其中不可避免地摻雜了許多中醫傳統哲學文化概念。
陰陽五行學說就是典型代表，它盛行於春秋戰國時代，是我國古代的一種自然觀，具有樸素的唯物論和自發的辯證法思想，對於當時我國自然科學的發展起了促進作用。古代醫家把它用於醫學領域，對中醫學的理論形成和發展影響很大。
《素問·金匱真言論》說：「言人之陰陽，則外為陽，內為陰，言人身之陰陽，則背為陽，腹為陰，言人身之藏腑中陰陽，則藏者為陰，腑者為陽。」在經脈的名稱上，也採用太陰、少陰、厥陰、陽明、太陽和少陽命名。除「厥陰」之外，其餘五詞均見於《易》學的術語。古代醫家再將十二經脈分別同三陰、三陽相配，並按經脈內屬臟腑、外絡支節的聯繫，構成了手足各三陰三陽的十二經脈體系。
藉助於當時盛行的陰陽學說，古人對其所發現的經絡現象至少做了兩方面的解釋工作，一方面對經絡現象在人體上的循行分布規律進行了定位描述，便於位置區分；另一方面在定位描述的同時對經絡的名稱進行了編號處理，便於稱謂區分。而更進一步地，古人還通過描述經絡所聯繫的相應臟腑的生理功能與病理變化，間接地解釋了經絡的功能及與臟腑功能間的影響關係。
五行學說，則將人體的臟腑分別歸屬於「木火土金水」五行，不僅以自然界這五類物質的特性，用比類取象的方法，說明臟腑的部分功能，而且用相生相剋說明了臟腑之間的某些聯繫。例如肝臟，「生我」者為腎，「我生」者為心，「克我」者為肺，「我克」者為脾，餘可類推，從而概括出了內臟的整體聯繫。經絡和臟腑有密切聯繫，是人體臟腑五行生剋制化關係之間進行聯繫的通路。經絡在臟腑五行關係之間，絕大部分都是直接溝通。如肝與心、脾、肺、腎之間的聯繫，從經絡來講，足厥陰經別貫心，足少陽經別貫心，足厥陰經挾胃，而脾胃表裡相合；足少陰經上貫肝；足厥陰經上注肺等。通過經絡在五行之間的聯繫調節，才使五行維持著相對的平衡和協調。
可見，古人借用陰陽學說對所發現的經絡現象進行了解釋，並在此基礎上逐漸形成了經絡學說。又通過描述經絡與臟腑的聯絡關係，結合五行學說，建立了認識與理解、平衡與協調各臟腑功能的獨特規律。經絡在陰陽五行學說具體應用於中醫學的過程中，起到了穿針引線、橋梁骨架般的作用，共同構建形成了中醫學對人體最基本的認識方法。
2、經絡與藏象
藏象學說是在中醫學理論中與經絡學說同等重要的核心內容之一。其理論的形成與經絡密切相關。
藏指藏於內，就是內臟；象是徵象或形象。就是說臟腑雖在機體的內部，但它們的生理活動和病理變化，都有徵象表現於外，所謂「髒居於內，形見於外，故曰髒象」(張介賓《類經·藏象類》)。
中醫學裡藏象學說的形成，是以廣泛的醫療實踐為其基礎的，主要有三個方面：一是古代的解剖知識，《靈樞·經水》說：「夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之。其髒之堅脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁，氣之多少……皆有大數」。《靈樞》骨度、腸胃、平人絕谷等篇以及《難經》中都有一些記述。可見，我國在公元前已開始從事人體解剖的實踐，這是形成藏象學說不可少的基礎；二是對生理、病理現象的觀察。例如，機體受寒而感冒，會出現鼻塞、流涕、惡寒、發熱、咳嗽等症狀，因而認為皮毛和鼻與肺有聯繫；三是長期而豐富的臨床實踐的總結。例如，應用補腎的方法治療骨折，可以加速骨折的癒合，從而產生「腎主骨」之說。總之，經過長期的反覆實踐，逐步形成了以五臟為中心的較完整的藏象學說。
然而，在對藏象學說形成過程的描述中，忽略了一個重要的部分，就是經絡的作用。經絡概念的形成，對於認識五臟六腑之間的相互關係，以及進一步認識身體內外、上下、左右各組成部分之間的關係起到了極大的推動作用，甚至是決定性的作用。
試想，古代認識人體的技術手段，不足以支持系統性、微觀化的解剖，因此古代的解剖實踐，僅停留在對具體臟器的形態、顏色和功能的粗淺認知上，更多地是藉助陰陽、五行等認識自然的哲學思維和方法來認識人體，結合對人體生理與病理現象的觀察，建立起外部現象與內在臟腑之間相互關係，例如皮毛與肺之間的關係，進而通過經絡學說加以記錄和詮釋。
而臟腑之間密切相關的理論，更主要是建立在經絡學說的基礎上。髒、腑之間通過經絡的聯繫，構成了表裡屬絡關係。例如：手太陰之脈，下絡大腸，上膈，屬肺；手明陽之脈，絡肺，下膈，屬大腸，從而構成肺與大腸的內在聯繫。其他如心與小腸、脾與胃、肝與膽、腎與膀胱等都是通過體內陰陽經脈的屬絡貫通，使每對髒、腑在生理和病理作用上密切相關。故《素問·調經論》說：「五臟之道，皆出於經隧，以行血氣」。由此可見臟腑的功能活動，臟腑的表裡相合，都是以經絡聯繫為根據。離開了經絡這種特殊的聯繫通路，各臟腑便成為孤立靜止的器官，也就失去其功能活動的意義。人體內部的經絡聯繫，不僅體現在臟腑的表裡屬絡的關係上，而且在髒與髒之間，腑與腑之間，也均有經絡相互貫通，構成錯綜複雜的內在聯繫。例如：足厥陰經在體內有一條支脈，「復從肝，別貫膈，上注肺」，與手太陰經相貫通，構成肺與肝的聯繫。足太陰經的一支脈「復從胃，別上膈，注心中」。交於手少陰經，構成脾與心的聯繫。此外還有腎與心、肺的聯繫，胃與大、小腸，肝與胃的聯繫等等，都是通過縱橫交錯的經絡，而互相網絡貫通。
由於經絡與臟腑在生理功能上互相聯繫，當某經脈受邪發生病變時，就可出現表裡經脈和相關臟腑互為影響，互相傳變的病理變化。例如：當肺經受邪，可直接影響大腸經，而使大腸腑發生病變，出現便秘或洩瀉等症。當脾運化功能失調，又可以影響胃與腎，出現納呆、脘腹脹滿和水腫等症。總之，了解臟腑之間的關係，必須了解經絡的聯繫及其病理傳變，才能更好掌握臟腑相關的理論去指導臨床實踐。
3、經絡與氣血津液
氣、血、津液是人體內維持正常生命活動的基本物質，也是臟腑組織器官和經絡進行生理活動的物質基礎。氣、血、津液和臟腑、經絡之間有著相互依存的關係，臟腑化生氣血，經絡運行氣血，氣、血、津液與臟腑、經絡學說相結合，共同構成了人體生理功能的理論基礎。
氣與血的生成，均來源於水谷精微和腎中的精氣，都有賴於肺、脾、腎等髒的功能活動，二者都是人體生命活動的物質基礎。氣的主要功能是溫煦、推動，血的主要功能是營養、滋潤。所以《難經·二十二難》說：「氣主煦之，血主濡之」。氣屬陽，血屬陰。它們之間的相互關係，概括起來就是「氣為血之帥」、 「血為氣之母」。氣為血之帥，是指血在其生成及運行的過程個，始終離不開氣。血液的物質基礎是陰精，而促使陰精化生血液，則有賴於氣。氣盛則化生血的功能自強，氣虛則化生血的功能自弱。因此，氣虛常可導致血虛，而治療血虛的病症，有時要配以補氣之品，就是因為氣能生血之故。血液的運行，有賴於心氣的推動，肺氣的敷布，肝氣的疏洩，稱為氣行則血行，如果氣虛推動無力或氣滯流通不暢，常可引起血行不利，甚至導致瘀血阻滯。故在治療瘀血時，不但要用活血化瘀藥，還常配以行氣或補氣之品，才能獲得較好的療效。血液之所以能正常循行於脈管之中而不致溢出脈外，是依靠氣對血的統攝作用，如果氣虛不足以統攝血液，常可導致各種出血，稱為「氣不攝血」。對於氣虛引起的出血，治療時必須用益氣的方法才能達到止血的目的。血為氣之母。是指氣依附於血，並需得到血的充分供給營養，才得以發揮其作用，推動人體各部分的生理活動。臨床上常見到大出血時，氣亦隨之而喪失，稱為「氣隨血脫」，說明血為氣之母是有一定道理的。
血與津液都是液體，都以營養，滋潤為主要功能。所以二者都屬陰。津液是血液的重要組成部分，血中的一部分，如滲出脈外，也就成為津液。由於津液和血可以相互轉化，因此有津血同源之說。所以，氣與津液的關係，也可以通過氣與血的關係來理解。
如果說，血與津液有形，代表著物質基礎，那麼氣無形，代表著功能活動。人體的功能活動依賴於物質基礎才能得以發揮，而物質基礎也要靠功能活動的化生和推動才能產生與流通。所以《靈樞·本藏》說：「經脈者，所以行血氣而營陰陽，濡筋骨，利關節者也。」指出經絡是氣血運行的通路，縱橫交錯，分而於體內和體表，「營行脈中，衛行脈外」，使人體的內外、表裡、上下、左右保持密切的聯繫，並維持正常功能活動的相對平衡。
氣血化生於臟腑，而運行於經絡之中，是指經絡可將臟腑化生的物質和表現的功能信息傳遞至體表、以及相關的組織器官、相聯繫的其他臟腑，經絡在發揮其通路、橋梁作用的同時，更實現了人體內物質與功能的協調統一。
4、經絡與診斷
經絡學說也是中醫診斷方法的理論基礎。如望診，《靈樞·邪氣藏府病形篇》中說：「十二經脈，三百六十五絡，其血氣皆上於面而走空竅。」說明通達全身的重要經脈和絡脈都匯聚於面部，全身的狀況也就通過經絡在面部相應的部位顯現出來。
又如舌診，足太陰經「連舌本，散舌下」，其經別「貫舌本」；手少陰經絡脈「系舌本」；足少陰經「挾舌本」，其經別「系舌本」。說明人體秉受於父母的先天腎精，化生於脾胃的後天氣血，以及統於心的神志功能，均可反映於舌。
中醫切診包括脈診和按診兩個部分。脈診的方法，特別是獨取寸口的診斷方法的依據也是經絡理論。《素問·經脈別論》：「經氣歸於肺，肺朝百脈，輸精於皮毛。毛脈合精，行氣於府，府精神明，留於四藏，氣歸於權衡，權衡以平，氣口成寸，以決生死。」肺主一身之氣，氣口為手太陰以所出之處，又兼周身百脈朝於肺，且會聚於氣口，所以，氣口脈象可以反映全身氣血盛衰。
按診，是對病人的脘腹、手足及各部輸穴等處施行觸摸按壓以了解疾病的一種診斷方法。其中按俞穴的方法，早在《內經》就有記載，《靈樞·背腧》說：「欲得而驗之，按其處，應在中而痛解，乃其腧也」，《靈樞·九針十二原》又說：「五藏有疾也，應出十二原，十二原各有所出。明知其原，睹其應，而知五藏之害矣」。近年來，通過大量的臨床實踐，發現患病後在經絡循行的通路上或經氣匯聚的穴位處，有明顯的壓痛或敏感反應，如胃痛可在胃俞(膀胱21)、足三裡穴(胃36)有壓痛，肝病在肝俞(膀胱18)和期門(肝14)穴有壓痛，腸癰每於大腸下合穴上巨虛(胃37)處有壓痛等，均可作為對內臟疾病的輔助診斷。
5、經絡與辨證施治
中醫辨證施治也是在經絡理論基礎上建立和發展起來的。例如六經辨證是經絡理論在臨床辨證方面的綜合應用。早在《內經》中對熱病、瘧疾等的論述，即以足六經為代表分析全身性證候；以後張仲景在《傷寒論》中又有了重大的發展。六經概括了十二經，以此為綱分析全身的病症，而且所包括的證候，又不局限於經脈本身，也兼及絡脈、經筋、皮部的範圍。又如《內經》認為疾病的發展過程，是由皮毛，經過孫絡、絡脈、經脈漸次深入臟腑。溫病學派結合「營在脈中，衛在脈外」的理論，認為人體最為外層是「衛分」，依次是「氣分」、「營分」、「血分」，並用這一層次概念創立衛、氣、營、血辨證來分析熱病的淺深先後，這是對經脈學說的靈活運用和發揮。
總之，經絡學說作為中醫學基本理論的綱領，貫穿於中醫的生理、病理、診斷、治療等各個方面。理、法、方、穴、術、藥、辨證論治無不以之為依據。經絡學說在中醫理論體系中的重要性，不僅只表現在對針灸治療的指導作用，宋代的朱肱《活人書》中指出：「治傷寒先須識經絡，不識經絡，如觸途冥行，不知邪氣這所在。」歷代醫家不論是在治療方面、著述方面也無不以經絡學說來作為診斷和治療以及說明病變的依據。近代針灸名家承淡安先生認為：「經絡實是古代醫學生理病理之基礎，也是從整體觀念出現的治療準則。」「整個《內經》書中的理論體系，就是建立在陰陽五行、十二經絡的基礎上的。」（《經絡之研究》譯本自序）對於經絡學說的重要性，《靈樞·經別》作了精闢的概括：「夫十二經脈者，人之所以生，病之所以成；人之所以治，病之所以起；學之所始，工之所止也」，指出十二經脈是人體氣血運行的通路，對人體的生存、疾病的形成，以及保持人體的健康和疾病的痊癒都有密切的關係。所以初始學醫的人開始就應學好有關經絡的理論，即使學術造詣很深的人也必須深入加以研究，才能很好地掌握治療疾病的技術。
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