古時一天分12個時辰，採用地支作為時辰名稱，並有古代的習慣稱法。時辰的起點是午夜。關於時辰的起源，顧炎武在他的《日知錄》中曾這樣記錄：「自漢以下。曆法漸密， 於是以一日分為十二時，蓋不知始於何人，而至今遵而不廢……一日分為十二，始見於此。」
在中國古代文學作品中， 這些計時名稱常常出現。白居易的《琵琶行》：「其間旦暮聞何物？杜鵑滴血猿哀鳴。」「旦暮」就是指平旦與黃昏的時 候，也就是清晨和晚上的意思。
子時
姑蘇城外寒山寺，
夜半鐘聲到客船。
——張繼《楓橋夜泊》
十二時的第一個時辰，就叫「夜半」。「夜半」所指的時間是前日夜23時~當日凌晨1時，這個時段用地支命名，稱作子時。
人們最早把「夜半」作為時間名詞來使用的例子，見於《左傳·哀公十六年》：「醉而送之，夜半而遣之。」
「夜半」是指天黑至天亮這一自然現象變化的中間時段，而人們平素所說的「半夜」則是籠統地指全部的天黑了的時間，其時間往往超出夜半的那兩個小時。
丑時
雞鳴而食，
唯命是聽。
——《春秋左傳正義》
從字面上來看，「雞鳴」確有「雞叫」之意，但它在十二時中卻是特指夜半之後、平旦以前的那一時段，即深夜過後的1~3時，以地支來稱其名則為丑時。
雞被古人褒稱作「知時畜也」。《韓詩外傳》中讚頌雞云：「守夜不失時，信也。」曙光初現，雄雞啼鳴，拂曉來臨，人們起身。
寅時
雞鳴洛城裡，
禁門平旦開。
——鮑照 《代放歌行》
太陽露出地平線之前，天剛蒙蒙亮的一段時間稱「平旦」，也就是我們現在所說的黎明之時。用地支表示這個時段則為寅時，即每天清晨的3~5時。
《孟子·告子上》中的「平旦之氣」，是我們所見到的「平旦」一詞的最早用例。這句裡的「氣」，係指「天空的雲氣」。後來的《史記·李將軍傳》一文也用了「平旦」這個詞，如：「平旦，李廣乃歸其大軍。」
卯時
日出有曜，
羔裘如膏。
——《詩經·檜風·羔裘》
「日出」是指太陽升出地平線之時。用地支命名，為卯時。這個時段指每天清早的5~7時。此時，旭日東升，光耀大地，給人以勃勃生機之感。
辰時
朝晨發兮鄢郢 ，
食時至兮增泉。
——王逸 《九思·守志》
食時就是古人「朝食」（吃早飯）之時，即每天的7~9時。以地支命名，稱之為辰時。
「食時」一詞，早在《禮記》中就出現了。例如：「故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。」另外，《管子·弟子職》裡也有運用「食時」的句子。如：「至於食時，先生將食。」
巳時
至于衡陽，
是謂隅中。
——《淮南子·天文訓》
臨近中午的時候為隅中，即上午的9~11時，用地支表示為巳時。
《淮南子·天文訓》最早出現「隅中」一詞：「至於桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中。」
午時
與莊賈約，
旦日日中，
會於軍門。
——《史記·司馬穰苴列傳》
太陽已經運行到中天，即為正午的時辰。日中表示每天的11~13時。這一時段用地支命名，稱作午時。
上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間標誌。有例為證：「日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。」
《列子·湯問》：「一兒曰：『日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠者小而近者大乎？』」《史記·司馬穰苴列傳》：「與莊賈約，旦日日中，會於軍門」。可見「日中」在古籍中使用相當頻繁。
未時
「諸客奔走市買，
至日昳皆會。」
——《漢書·遊俠傳》
「日昳」，以地支命名，即未時，指每日的13～15時。「昳」，《說文》釋為「日昃也。」「昃，日在西方時，側也。」
這個時間名詞，最初見於《史記·天官書》：「旦至食，為麥；食至日昳，為稷。」又《漢書·遊俠傳》：「諸客奔走市買，至日昳皆會。」「日昳」的意義是，太陽過了中天偏斜向西邊。以中天為界，這時的太陽與隅中之日相對。
申時
日至於悲谷，
是謂晡時。
——《淮南子·天文訓》
古人進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。因此，「晡時」之義即「第二次進餐之時」。這一時段以地支命名為申時，它指每天的15～17時。
「晡」（餺）時」，始見於《淮南子·天文訓》篇：「（日）至於悲谷，是謂晡時。」
《資治通鑑·唐紀》裡有使用「晡時」的例子：「晡時，門壞。無濟於城上請罪，進誠梯而下之。」
酉時
日入而說，
許偃御右廣。
——《春秋左傳正義》
「日入」即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。古人用地支稱這一時段為酉時，指每日的17～19時。
古時，人們又將「日出」和「日入」分別作為白天和黑夜到來的標誌。《元史·日曆志》云：「日出為晝，日入為夜。」
當時人們生產勞動、休養生息就是以「日出」、「日入」為基本的簡易時間表的。
戌時
月上柳梢頭，
人約黃昏後。
——歐陽修《生查子》
指太陽落下，天色慾黑而未黑之時，即19～21時。用地支表示為戌時。
人們為什麼要用「黃昏」來表示這一時辰呢？《說文》曰：「黃，地之色也。」又說：「昏，日冥也。」夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，「黃昏」一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。
亥時
晻晻黃昏後，
寂寂人定初。
——《孔雀東南飛》
這是一晝夜中十二時的最末一個時辰，它指當夜的21～23時，地支命名是亥時。意思是夜已很深，人們停止活動、安歇睡眠的時候。
「人定」最早見於《後漢書·來歙傳》：「臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。」
我國古代民歌中第一首長篇敘事詩《孔雀東南飛》就有「晻晻黃昏後，寂寂人定初」的詩句。