我國是一個多湖泊的國家，天然湖泊遍布全國。據初步統計，面積在1㎞以上的湖泊近2300個（不包括時令湖），湖泊總面積達7萬多㎞，佔國土總面積的0.8%左右，由於地貌、氣候、水文的差異，可將全國劃分為五大湖區。
第一、青藏高原湖區
湖泊多由構造和冰川作用所形成，也有因泥石流阻塞河床而形成的堰塞湖。湖水較深，湖面海拔多在4000米以上。藏北高原的喀順錯（湖）海拔5556米，是目前已知的我國海拔最高的湖泊。全區大小湖泊有1500多個，總面積約37000㎞，佔全國湖泊總面積的51.4%。絕大部分為內陸鹹水湖或鹽湖，只有位於高原東部及南部有少量外流的淡水湖。青海湖是我國面積最大的湖泊，由於高原仍在上升，加以氣候乾旱，高原上的湖泊（包括青海湖在內）不同程度的呈現出湖水退縮、湖面縮小的趨勢。
第二、東部平原湖區
主要指長江中下遊平原平原和華北平原湖區。湖泊總面積達21000多㎞，佔全國湖泊總面積的30.2%。湖區的湖泊大多與河流相通，不僅在水文性質上與河流有密切聯繫，而且許多湖泊本身就是河流作用的產物。因湖泊多與河流相通，受河流洪枯水位變化的影響，湖泊水位和湖泊面積具有顯著的季節差異。我國著名的五大淡水湖鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖和巢湖即位於本湖區。
第三、蒙新高原湖區
區內大致可以黑河為界分為東、西兩部分。西部多構造湖，東部多為小型風蝕湖，也有部分構造湖。全區湖泊總面積達9000多騙你，佔全國湖泊總面積的13.1%。多為內陸鹹水湖，僅有少數淡水湖。吐魯番盆地的艾丁湖，位於海平面以下155米，是我國地勢最低的湖泊，水深還不足1米。
第四、東北湖區
在東北湖區，無論是在平原還是山區，均有湖泊分布。湖泊總面積達2000多㎞，佔全國湖泊總面積的3.3%。除分布於松嫩平原的湖泊有部分為含有鹽鹼成分的內陸湖外，多為外流淡水湖。位於長白山主峰的天池則是一個火口湖，海拔2155米，最大水深373米，是目前我國所知最深的湖泊。
第五、雲貴高原湖區
區內多為構造湖。著名的有滇池、洱海、撫仙湖等。也有喀斯特發育過程中所形成的溶蝕湖，如草海、東湖等，湖水一般比較深。全區湖面總面積1000多㎞，約佔全國湖泊總面積的1.5%。雲貴高原湖區多為河流水源地，湖區流域面積不大，四周山地，中部為較低海拔的天然匯水地貌，具有出入湖水量有限、換水周期長等特點。