變壓器油是一種電介質，即能夠耐受電應力的絕緣體。當對介質油施加交流電壓時，所通過的電流與其兩端的電壓相位差並不是90度角，而是比90度角要小一個δ角的，此δ角稱為油的介質損耗角。變壓器油的介質損耗因數用介質損耗角δ正切值（tgδ）來表示。
其中：
Ig:充電電流，取決於電容，是無功電流，不造成任何損耗；
Ir：傳導電流，為有耗電流，它造成所謂離子傳導損耗，這種電流在直流電壓和交流電壓時都是一樣的；
Ij：吸收電流，僅發生於施加交流電壓時，它是由極化和偶極的轉換所引起的，此種電流造成所謂偶極損耗。
介質損耗因數是評定變壓器油電氣性能一項重要指標，特別是油品劣化或被汙染對介質損耗因數影響更為明顯。在新油中極性物質較少，所以介質損耗因數一般較小，如國家標準GB 2536-90要求企業在變壓器油出廠時控制介質損耗數不大於0.005 ( 90℃)。使用一段時間後油的介質損耗因數過大就要採取處理措施，如採用真空過濾或用矽膠吸附處理等措施去除混入油中水分、微生物、氧化產物、外界顆粒物以及溶入油裡的固體絕緣材料中的極性物質等。