在《華嚴經》中，已經告知我們，為什麼觀音菩薩也叫南海觀音了。唐代玄奘法師在《大唐西域記》中，稱觀音菩薩為觀自在菩薩，是意譯。因為，觀音菩薩之觀音的意思，就是光自在或者觀自在，即觀照萬法而任運自在。
觀音菩薩的正式法號為，南無大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩摩訶薩，簡稱觀世音菩薩。後因避諱唐太宗李世民的名字，變稱觀音菩薩。不過，在民間，觀音菩薩還被稱為南海觀音。這個叫法，並不是在明代小說《西遊記》中的發明，而是早已有之。
這是什麼原因呢？其實，在大乘佛教（我國漢地佛教和藏傳佛教以大乘佛教為主）的重要經典《華嚴經》中，已經有所交代。《華嚴經》，全稱為《大方廣佛華嚴經》，是大乘佛教的主要經典之一，其重要性，與《法華經》和《楞嚴經》相仿。
《華嚴經》有先後幾種譯本，現在通用的為唐代翻譯的八十卷本，在第六十八卷，說到了觀音菩薩。原文如下：
善男子！於此南方有山，名補怛洛迦；彼有菩薩，名觀自在。汝詣彼問：菩薩云何學菩薩行、修菩薩道？即說頌曰：海上有山多聖賢，眾寶所成極清淨，華果樹林皆遍滿，泉流池沼悉具足。
信男善女，可去往南方，在海上有座山，補怛洛迦即現今說的普陀是也。在那裡，有觀自在菩薩。當然，這裡說的南方海中，原指的是，古印度次大陸的南部對著的印度洋中的島嶼。這就是人們嘴上常說南海觀音的緣由。
佛教傳入中國之後，觀音菩薩得到了中國信眾的喜愛。觀音菩薩崇拜，遍布全國各地。觀音菩薩的最重要的道場有兩個，一個是浙江舟山的普陀山（普陀這個名字，就是根據補怛洛迦而後改的），一個是西藏拉薩的布達拉宮。
有人說，普陀山面臨東海，不是南海。沒錯，確實如此。不過，你也要明白，就算是南中國海（即南海），也不是《華嚴經》中說的那個南邊的海呀。總之，我們不能機械、僵化地去理解。否則，只能是徒增煩惱，這反而是與佛教倡導的放下執念相違背的了。