大乘佛教中，文殊菩薩、普賢菩薩、觀音菩薩和地藏菩薩為要，觀音菩薩，也稱為觀世音菩薩、觀自在菩薩、觀音娘娘等等，在無量阿僧祇劫前就已成就佛道，佛號就有「正法明如來」、「觀自在王如來」等等。
其意為「觀世間音聲覺悟有情」，心念觀音菩薩，是為尋聲救苦，拔眾於難，讓自己與自己所愛之人」劫後餘生「，此劫非彼劫。
明朝《普陀山志》記載，「梁貞明二年，日本僧慧鍔得觀音相與五臺山，將歸日本。舟觸新羅礁，蓮花擋洋，舟蔽不前。鍔禱曰：』使我國眾生無緣見佛，當從所向建立精藍。有頃，舟向潮音洞泊焉。有居民張氏目睹斯異，遂舍所居，築室供之。號為』不肯去觀音院『。」慧鍔和尚便成普陀山開山祖師，山志實為口口相傳的故事，其中謬誤時間等漸被考證。
追溯佛教系統的各種版本，雖借鑑中有了添枝加葉的創作，後世人們深研斷定普陀山只是南海觀音之道場，原是宗五臺山文殊菩薩之道場。
而慧鍔作為晚唐來中國學習佛法的僧人，擬攜觀音菩薩返日本渡海遇阻，才不得已在窮途困時「機緣未熟，請留此山。」
經後人考證，「取道寧波返國至普陀山海域時，船觸礁。慧鍔禱告之後，船才脫險，於是建立寺院。寧波人後來把觀音像請到了城裡，而普陀山上供奉的，是一個奇異的僧人之後的復刻版。」一代一代人傳承，現代人也復刻雕琢了一艘船，讓往來遊客在無風無浪的舒適裡體驗著典故，並將連南海觀音都不肯過江東的故事豐盈成歷史一般的精彩。
與其說有的人與觀音菩薩無緣，不如說是與浙江舟山群島以及能到達這裡的人們有緣。 一百零八米的南山海上觀音像，護佑一方平安，富庶千家萬戶，不肯過江東的觀音菩薩才成就了南海觀音的慈名，也的的確確為有著信仰之力的島民帶來了過盡千帆取之不盡的信息，以及天南海背商賈之力。
特別是經歷了戰爭的洗禮，在特定的歷史年代，也越來越被人們賦予強烈的民族精神。而越來越多的靈籤，也讓人們在傳統的思維中融入了心理的影射之力，人們更希望南海觀音法眼鑑毫端，撣塵萬慮消。寄託與榮耀遮蔽了世人尋求根源的初衷，人們永遠只其頂現彌陀，左手託，右手施無奇，以世界最大的白衣觀音三面立體造像現於人前。