國家因為有一系列的法律以及嚴格的法律，才能維護社會治安，讓天下太平。在古代的封建律法中，對斷頭飯也是有著種種規定的。例如宋朝，古代死囚所吃的斷頭飯，官府會特意在上面放一塊腥臭的生肉，而囚犯們看到這塊生肉後，不但不生氣反而會感激。
想必很多人聽到這個情景時會非常疑惑：官府為何要將腥臭的生肉給死刑犯呢？不僅如此，很多死刑犯非常感激官府的做法，這背後與當時人們的想法有關。
西漢的時候有一位大儒學家董仲舒認為朝廷的「慶、賞、罰、刑」等這四個大事，要順應天時，也就是要和春、夏、秋、冬四個季節相對應，如果違背了天時行使這些大事，就會招來禍害，受到上天的懲罰。當時的古人對董仲舒的話深信不疑，所以慢慢的「秋後問斬」就被加入法律中。
對於我國古人來說，「秋後問斬」這個詞不僅僅是順應天時，其實這個行為也算是為這個死囚謀得最後的一線生機。在這個「秋後問斬」的過程中，囚犯的家人可以去尋找各種機會或者途徑來翻案或伸冤，在某種程度上「秋後問斬」也是防止了一個冤案的發生。
在我國古代的人眼裡，一個人生前無論犯了多大的錯誤，在被判「秋後問斬」的時候，這個人就已經受到懲罰了，於是就不會太計較了，所以他們都是會給死囚吃最後一頓飽飯的，也就是斷頭飯，讓他吃飽了再上路，這也體現出古代比較樸實的法律人文關懷。
早在我國的春秋時期就已經出現了給死囚吃斷頭飯的行為了。當時楚國的君王楚莊王曾平定了一次內亂，便要處死作亂的大臣，他為了彰顯出自己的仁義也為了收買人心，便在這些犯人處刑前給他們吃了一頓十分豐盛的飯，他的這種做法立刻獲到了很多人的認可。從這之後，斷頭飯便產生了，並且各朝各代也沿用下去。
民以食為天，任何人活在這世界上都離不開食物，死刑犯被關押在牢中日子過得肯定很慘，經常會飢一頓飽一頓，畢竟有可能還會有別的犯人跟他搶飯吃，或者是好吃的都被獄卒所私自扣下。
所以這最後一頓飯，古代官府裡的衙役都會也把這餐飯準備得很豐盛。雖然古代的生活條件差，一般的老百姓可能半年家裡也見不到葷腥，但是死囚吃的斷頭飯是有雞有肉的，而且飯食管飽。
不過，古代死囚吃的斷頭飯裡，官府還會特意在上面放一塊腥臭的生肉，而囚犯們看到這塊生肉後，不但不生氣反而會感激。
其實，斷頭飯也一定程度也受到了佛教的影響，佛教的文化當中講究有來世輪迴，讓死者吃飽了再上路，轉世之後他跟你之前的恩怨便煙消雲散了。
同時，根據民間傳說，說是奈何橋上有一條惡狗，這條惡狗會撲咬死去的人，為了避免受到惡狗的傷害，斷頭飯裡面是必須要有一塊半生不熟的肉的，這塊肉便是餵給惡狗的，肉給了惡狗，惡狗便會放行。