論文提綱如何撰寫？一般來說，要經歷構思、編寫和修改幾個階段或步驟。
第一階段是構思階段
構思就是指圍繞選題進行思考，設計按照什麼樣思維方式或什麼樣的論文結構形式來撰寫提綱的醞釀過程。構思階段基本上是屬於論文提綱撰寫的前提階段，是作者對所寫問題進行研究的過程。在這個階段中要求做到這些事情：
一是要查閱與選題有關的資料，包括圖書、論文和原始檔案等。依據這些材料，弄清楚課題的來龍去脈，弄清楚前人研究了些什麼，有什麼樣的成果，還有哪些問題沒有研究透，需要進一步研究，還有哪些問題沒有研究，需要研究等等。
二是確定的選題，應該從哪些方面來闡述、論證、說明，才不至於走別人已經走的路。所以在構思提綱時必須費勁心思，應該先說什麼，後說什麼，闡述的次序如何安排；哪些材料可能要用到，哪些材料需要進一步搜集等。在構思論文提綱後，這些工作已經確定了。在對課題進行研究中，通過參考、查閱有關資料，結合課題的研究需要，易於激發作者的創造性思維，這是因為「你對所寫課題研究越深廣、越透徹、把握的東西越多，你對那個問題的見解也就越深邃，越相當、越按近客觀實際，越具有學術價值和指導意義。」（尹才忠 等.畢業論文寫作指南修訂本[M].成都：西南交通大學出版社,1992:83）
第二階段是論文提綱編寫階段
編寫就是論文提綱的寫作過程。提綱的編寫一般是遵循「總—分—總」的思維方式，按照「引論—本論—結論」三段式的結構，容易編寫好論文提綱。在編寫提綱時，常採取兩種方法：
一是標題式寫法，也稱為簡要提綱。這種寫法要求作者用最簡潔的文字或語言寫成論文各層次或部分標題要點，把每一部分內容用一句話或幾句話概括出來。要求列出主要的綱目，寫清楚論文分為幾部分，分幾個層次，說明論文的中心思想、重點難點、主要觀點、創新之處及研究結論等。即是說，「簡綱擬定時，只需要運用一些簡單的句子甚至可以用詞與詞組加以提示，把材料名目與相應的論點組織、串連起來，編成有機的序列即可。它簡明扼要，一目了然。」（孫曉玲 等.畢業論文寫作方法精要[M].蘭州：蘭州大學出版社，2005:189.） 但是，這類提綱的內容簡潔明了，只有作者自己把握和理解。如果作者在撰寫提綱時沒有很好把握，做不到心中有數，在論文撰寫時就沒有辦法將其具體的內容進行展開，很有可能會推倒重來，這樣就會費時費力。當作者在使用這種方法時，一定要慎重再慎重；除非有百分之九十的把握，一般情況下很少使用。
二是句子式寫法，也稱為詳細提綱。即是以一個能表達完整意思的句子形式把每一部分內容概括出來。「這類提綱不僅有框架，有綱目，而且有內容，有細目。換句話說，它在標明文章各部分標題的同時，還常用完整的句子把各部分的內容要點概括出來，甚至在過渡、轉折處都有必要的文字說明。由於這類提綱具體詳細，因此行文時就比較省時省事」。（孫曉玲 等.畢業論文寫作方法精要[M].蘭州：蘭州大學出版社，2005:189.）所以，這種寫法具體而明確，作者易看明白，他人看了也易懂，但在撰寫的過程中費時費力。一般來說，如果你是寫畢業論文，最好採用句子式寫法，易於老師閱讀和指導。
論文撰寫過程中，可根據研究對象的複雜程度、自己對研究內容的把握或熟悉程度、文章篇幅，以及對研究對象的控制程度等諸多方面情況來確定我們使用簡要提綱還是使用詳細提綱。如果我們研究的對象較為簡單且易於控制、研究內容易於把握或者非常熟悉，文章篇幅較短，使用簡要提綱；相反，則要使用詳細提綱。如果我們是撰寫畢業論文，最好採用詳細提綱。這要求提綱的有三級或四級綱目關係：每綱下都應該有目，而且綱目既要有標題形式表達，還要有句子式表達，這樣的論文綱目才能豐滿起來。所以，論文提綱的打造是很費精力的。同時要關注論文提綱需要寫出的內容有：「標題；序言要點；章標題；章標題下節標題(或節內容提示語)；節標題之下層內容提示語；層內容要點及所用材料(論據、例證、數據、圖表、公式的名稱)；結束語要點。」（孫曉玲 等.畢業論文寫作方法精要[M].蘭州：蘭州大學出版社，2005:189）
句子式寫法（詳細提綱），如下圖所示：例：
論文提綱寫完之後，不要以為就萬事大吉了，就可依照提綱查找相關資料並進入寫作階段。其實不然，還有一項重要的工作要做，就是對提綱進行反覆推敲和修改。反覆推敲和修改論文提綱時，要把握：「一是推敲題目是否恰當，是否合適； 二是推敲提綱的結構、先圍繞所要闡述的中心論點或者說明的主要議題，檢查劃分的部分、層次和段落是否可以充分說明問題。是否合乎道理；各層次、段落之間的聯繫是否緊密，過渡是否自然， 然後兩對總體布局進行檢查，對每一層次中的論述次序進行『微調』。」（徐融.畢業論文寫作文科類[M].北京：中國商業出版社，2002:73）
第三階段是修改、調整提綱的階段
論文提綱的修改、調整是論文提綱撰寫過程中的一個重要步驟。能把論文提綱修改調整好，有利於提高論文撰寫的質量，減少返工的麻煩，也有利於增強我們撰寫論文的信心。對於論文提綱的修改、調整要堅持「四看」：「一看立論是否正確，是否符合客觀實際、是否符合黨的路線、方針和政策，是否具有科學價值。二看框架是否合理、需不需要調整；三看各個部分論證能否站得住腳，有沒有新的論點、論據需要補充；四看邏輯體系有無問題。」（徐融.畢業論文寫作文科類[M].北京：中國商業出版社，2002:74） 看論文提綱，覺得沒有問題，即它在大的方面或方向基本上符合要求，做到這一點，還是不夠的。
一篇論文提綱出爐後，還必須達到以下四點要求：一是論點要正確，且要求有新意。二是要有全局觀念，這要求從整體出發去檢查每一部分在論文中所佔的地位和作用，看一看論文各個部分在論文整體結構中的比例分配是否恰當，篇幅長短是否合適，每一部分能否反映並為中心論點服務；三是要圍繞選題的中心論點來決定材料的取捨，把與主題無關或關係不大的材料毫不可惜地捨棄，即使是花很多精力收集來的材料。四要考慮論文各部分之間的邏輯關係，包括論文結構關係、論文各部分內在邏輯聯繫，甚至會考慮各部分內部的邏輯關係等。
一旦將論文提綱修改、調整好後，下一步工作就是要依據提綱的要求而進行資料的收集、資料篩選、資料保存和使用，並可以開始撰寫論文。