在大足北山石刻長廊之中，有這樣一尊造像，它曾經長期淹沒在泥土之中。1933年的某一天，人們小心翼翼從造像密布的北山佛灣造像群中，輕輕翻開散發著清香的泥土，忽然，一尊完好的造像龕出現世人眼前——
這龕造像主尊是一尊觀音像，她身高1.08米，赤足站立在蓮花臺上，身後有大橢圓形背光，觀音頭戴花冠，胸飾瓔珞，頭微微傾側，面部輕抿嘴唇，一派似笑非笑的模樣。左手輕扼右手腕，右手下垂輕拈珠串。身材窈窕，亭亭玉立，斜側身姿，飄帶飛舞。在龕左右上部有二飛天，手託供盤浮於天際，下部兩側各有一侍者像。
隨後，這龕觀音因其容貌、身姿俏麗嫵媚，極具有女性化特色，被世人俗稱為「媚態觀音」。之後的調查人員，根據觀音手中持的器物為數珠，定名為「數珠手觀音」，並將此龕編號為第125號。
自此之後，駐足於此龕前的遊客、學者紛至沓來，對於其藝術鑑賞的話語也隨後見之於各種著作之中：
「神態把握在欲行還在，若即若離之間，故有媚態觀音的美稱」（金維諾、羅世平《中國宗教美術史》）。
「此龕形制雖小，雕飾樸實無華，但因主像觀音菩薩雕造得傑出，所以便成了北山佛灣南宋時期光輝作品之一」（陳少豐《中國雕塑史》）。
北山這龕觀音造像的出現，與數珠手觀音的信奉密切相關。顧名思義，數珠手觀音即手中持有數珠的觀音。因此，手持數珠也就是數珠手觀音的最具有標誌性的圖像特點。關於數珠，有學者說「在漢化佛教中，隋唐之際，隨著淨土宗和密宗的興盛，數珠開始大流行，從此成為漢化佛教七眾的重要隨身具，並成為念佛信佛的重要標誌」（白化文《漢化佛教法器服飾略說》）。在宋代大足石刻的造像中，就可以見到官員平民手持數珠的造像。
佛教密宗多部經典中，就記載了持念數珠的作用，這其中還包括千手觀音經典，如在《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》中，有「若為十方諸佛速來授手者，當於數珠手」，此經譯本早在唐代就已傳入中土。這種形象，在唐宋時期千手觀音像中，基本上能找到數珠手的蹤影，只不過，它僅僅是千手觀音一隻手而已。
數珠手觀音，少見於佛教和民間常提及的觀音行列之中，如密教的七觀音（聖觀音、十一面觀音、千手觀音、不空索觀音、準提觀音和馬頭觀音等）中，以及融合佛教經典和民間信仰的三十三觀音之中，皆未有數珠手觀音。對此，一些專家對數珠手觀音的來歷，提出了自己的觀點，業露華先生認為數珠手觀音「是中國的民間藝術家依據佛教密宗經典創作的觀世音菩薩像之一」（業露華撰文、張德寶、徐有武繪圖《中國佛教圖像解說》）。李凇先生在《論中國菩薩圖像》文中，說觀音圖像中「另一些與經典若即若離、似有似無的圖像，大多是中國藝匠和民間信徒共同創造的，在題材的選擇、圖像的規定性等方面都具有中國民間的特色。」這類觀音像可稱為民俗觀音圖像，如水月觀音、送子觀音、馬郎婦觀音、楊枝觀音、數珠手觀音、寶印觀音等。（《論中國菩薩圖像》，李凇《長安藝術與宗教文明》）他們所論述的有一個共同點：那就是強調了數珠手觀音圖像產生的民間性。
據調查發現，早期的數珠手觀音造像主要集中在巴蜀地區的大足、安嶽一帶。在大足石刻中，目前以雕鑿於五代時期的第277號觀音地藏龕為最早，這龕造像，左側為手持錫杖的地藏，右側觀音頭搭披風，左手扼右手腕，右手持數珠，這一圖像的特點，成為其後大足數珠手觀音標準的圖像模式。
其後，數珠手觀音較多地出現在觀音群像之中，較早的作品見於北山第180號十三觀音變相窟內，其雕刻時間約在北宋政和六年至宣和四年（1116—1122年），在窟中正壁為水月觀音坐式佛像（或說為觀音），兩旁下層各有觀音6身，每身觀音手中皆有持物，其中，右側第5身為數珠手觀音，頭戴花冠，冠外有披風，雙手於胸前拈數珠，頭後升起並蒂荷花二朵，上有菩薩坐像。
這種在觀音組像中出現數珠手觀音，還在大足南宋初期的其它一些造像龕窟中較多出現，特別是在十位觀音群像組合之中，如石門山第6號西方三聖和十聖觀音洞，妙高山第4號西方三聖和十聖觀音洞，以及峰山寺、普和寺、佛安橋等觀音組像的龕窟之中，都有數珠手觀音的雕鑿。
在有數珠手觀音組合的造像龕窟中，北山第136號轉輪經藏窟內的數珠手觀音，不僅保存甚為完好，而且造像組合形式也具有自身特點。這窟內的數珠手觀音高1.91米，頭戴花冠，右手於腹部前輕拈數珠，數珠呈「8」字形，左手扼右腕，赤足立於蓮臺上。這尊造像的題記顯示，是當時大足的信眾王升夫婦，於南宋紹興十六年（1146年）為其父母而營造，希望二親「壽算增延」，也希望自身「公私清吉」。而在這個洞窟之中，數珠手觀音是與文殊、普賢、日月觀音、玉印觀音等一道出現，此種組合在石窟造像題材中極為獨特。
受觀音組像的影響，大足石刻中出現一些其它地方少見的單尊觀音造像龕，這其中，就有數珠手觀音，北山第125號龕單獨以數珠手觀音作為主尊，就體現出該觀音的形象在當時較為流行。當然，大足石刻這一獨特的藝術氛圍，其實也與宋代巴蜀地區石窟藝術更趨於世俗化有一定關係。在經過五代前、後蜀的積累，到了宋代，受到世俗化的影響，巴蜀地區在藝術的表現上更加自由，更加趨向於民間，尤其是作為對世俗民眾影響很大的觀音題材，類似北山第125號數珠手觀音的出現，就是在這樣一種氛圍中得以出現。
而與石刻中其它數珠手觀音相比較，第125號以其面露似笑非笑的淡然之氣，微微斜側的身姿，給世人留下深刻印象，在這裡，我在眾多欣賞的文字中引用一處，讓我們再回首賞析一下這龕大足石刻經典之作：
「當觀者發現這個菩薩時，不能不被它所吸引，這是一尊具有高度藝術性的典型作品，以至放在這許多龕洞中間顯得那麼突出，它兩手斜搭在胸前，上身微微向後側轉，頭部有些前傾，眼稍嘴角流露著微妙的喜悅，全身姿態在安靜中顯出了輕微的動勢，肌體柔和，質感很強，特別是那臨風飛舞的衣帶，更加強了優美、舒適的氣氛」（溫廷寬《大足佛教摩崖造像的藝術價值及其現況》）。