東非馬拉威是世界上最依賴菸草的國家，菸草佔其外匯收入一半以上，跨國菸草公司在當地享有低關稅待遇，也能輕易聘得低廉勞工。可怕的是，該國產煙區57％兒童人口都是童工，貧農家庭的孩子被迫失去受教機會，長時間暴露在高量尼古丁環境中，對神經系統造成嚴重損傷。菸草精心包裝後流到全球市場上，但鮮少人知道，他們抽的不只是煙，還有馬拉威等第三世界童工被剝奪的人生。
據英國《衛報》10月31日報導，英國利戴律師事務所（Leigh Day）正準備代表馬拉威350多位童工與其父母，向全球第二大菸草集團「英美菸草公司」（British American Tobacco）提出控訴。
事務所聯合創始人戴伊（Martyn Day）認為，英美菸草涉嫌欺騙、剝削農家以獲取「不當得利」，此狀況持續幾十年，農家掉進「貧困」惡性循環，世代教育程度低，種植菸草維生，但賺取的收入極其微薄。英美菸草公司企業事務負責人克萊弗利（Simon Cleverly）表示，該公司與當地農民與供應商籤約時，明確表明禁止剝削勞工與強迫勞動。
年賺近百億英鎊的大企業，最底層佃農年薪不到200英鎊
英美菸草公司是著名老牌煙商，1902年於倫敦成立，旗下擁有250個香菸品牌，包含「555」、「健牌」、「登喜路」、「總督」、「希爾頓」、「威豪」、「好彩」和「太子」等。該公司回應稱，他們非常重視童工問題，合約明確禁止讓兒童從事菸草農務、無償勞動，「我們公司強烈贊同兒童永遠不應受到剝削、暴露在危險環境下以及無法受教育。」
然而孩子們別無選擇，因為年收入僅100至200英鎊的家長沒有錢付學費供他們上學，利戴指出，這一切的源頭來自於煙商不肯提高成本，不願多支付報酬給貧農。英美菸草是全世界最賺錢的公司之一，去年銷售額高達245億英鎊，獲利93億英鎊。
加入利戴法律訴訟行列的馬拉威童工，可能會上升到1萬5000人以上，然而目前該國的受害童工可能還有更多。許多來自南部貧困地區法隆貝（Phalombe）的家庭被招募到北部菸草農場工作，與英美菸草合作的地主承諾提供食宿與現金報酬，但實際上這些佃農住在自己搭建的破爛茅草屋，每個月只拿到一袋玉米。
尼古丁中毒、沒日沒夜勞動……貧農家庭孩子的艱辛日常
貧農家庭孩子的生活是常人難以想像地艱辛：凌晨4點起床，沒有吃早餐就工作好幾個小時，持沉重的鋤頭鬆開土壤；只有上學（如果他們有錢可去學校的話）才能獲得短暫的休息；回家後會吃玉米粥，那是一天中的第一餐，通常也是唯一的一餐，稍微果腹之後再繼續務農；晚上睡在無法遮雨的簡陋茅草屋下。
孩子們的健康也令人擔憂。根據世界衛生組織（WHO）研究，勞工每日接觸菸葉，經由皮膚吸收到的尼古丁量高達54毫克，等同吸了50支香菸，易患有「綠菸草病」（Green Tobacco Sickness），這是一種尼古丁中毒症狀，會出現嚴重的頭痛、腹部絞痛、肌肉無力、呼吸困難、腹瀉和嘔吐。尼古丁本身也容易造成兒童及青少年的神經系統不可逆的損傷。
年收入不到200英鎊的生活，何談溫飽與上學？
英美菸草在馬拉威僱用的36歲佃農朱尼歐（Junio）告訴《衛報》，他很希望能帶給家人幸福美滿的生活，但為了溫飽，不得不讓孩子到菸草田工作，因為他與妻子兩個人沒有辦法照料3英畝大的田地，所以5個孩子中，除了還嗷嗷待哺的嬰兒之外，其他4人都下田幫忙了，而長子也僅有14歲。
多數馬拉威貧農年收入不到200英鎊，朱尼歐說，今年已經是到北部務農的第三年，他們還沒辦法負擔超過2.5英鎊的學雜費，「如果賺夠了錢，我想回南部蓋一間好房子，賣二手衣維生，我們一家人都不會再受苦。」
當地小學的副校長奧古斯丁（Augustine）向《衛報》坦白，大多數農民不會送小孩來上學，有來上學的孩子也時常為了農忙而缺課，孩子們在上學前、放學後都會去農田工作，當然周末的時間也都泡在菸草田內，「他們常常看起來很累又飢腸轆轆，學業表現很差，考不及格，成績追不上收入稍好家庭的孩子。」
代理律師：英美菸草公司應為佃農慘況負責
根據利戴律師事務所的說法，與英美菸草公司合作的當地農場等同於利用誤導型的契約，強迫佃農勞動，或使佃農成為債務奴役的受害者，英美菸草公司買下當地菸草且決定了菸草價格，所以必須為佃農家庭的慘況負起責任。
根據一份2011年的報告，全球有130萬14歲以下孩童從事菸草農作，歷戴事務所聯合創始人戴伊表示：「如果我們成功為馬拉威貧農索賠，希望這件事能促使英美菸草等大企業改變生產模式，保障勞工的生活、孩子們的上學權益。」
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